Il mérite "de ne pas finir (sa) carrière ainsi", par une conférence de presse: Rafael Nadal a annoncé jeudi son forfait pour le tournoi de Roland-Garros, qu'il a remporté 14 fois, mais assure qu'il veut revenir sur les courts avant sa retraite, pour une ultime saison en 2024.
A dix jours du début du tournoi parisien, "Rafa" a précisé qu'il serait indisponible "les prochains mois". Son "objectif pourrait être de jouer la Coupe Davis" en novembre, histoire d'entamer "avec des garanties" "ce qui pourrait être la dernière année" de sa carrière. Il n'y aura donc pas de Nadal sur le gazon de Wimbledon, déjà orphelin de Roger Federer, ni sur le dur de l'US Open.
"Je crois que j'ai fait ce qu'il fallait dans ma carrière pour mériter de ne pas la finir ainsi, dans cette conférence de presse", a ajouté celui qui, avec Roger Federer et Novak Djokovic, éclabousse le tennis de sa classe depuis deux décennies.
C'est sur son île de Majorque, dans son académie de tennis, que l'Espagnol avait réuni les journalistes via une invitation envoyée la veille pour communiquer sa décision, qui résonne comme un coup de tonnerre.
Depuis son premier sacre sur la terre battue parisienne en 2005, deux jours après ses 19 ans, Nadal n'a jamais fait faux bond Porte d'Auteuil. Il y a accumulé plus de 110 victoires et n'y a connu que trois défaites (en 2009, 2015 et 2021), plus un forfait en cours de tournoi (2016, à cause de son poignet gauche).
- Roland espère le revoir "l'an prochain" -
Il y a un an, même un pied gauche anesthésié pour contenir la douleur provoquée par le mal chronique dont il souffre depuis l'âge de 18 ans (syndrome de Müller-Weiss) ne l'avait pas empêché d'y triompher pour la quatorzième fois, et pour la 22e fois en Grand Chelem - record masculin partagé avec Novak Djokovic depuis.
Dans la foulée de son annonce choc, les organisateurs de Roland-Garros ont annoncé qu'ils espéraient revoir leur champion l'an prochain: "Tu vas assurément nous manquer à Roland-Garros cette année. Prends soin de toi pour revenir plus fort sur les courts. Nous espérons te revoir l'an prochain à Paris", ont-ils écrit sur Twitter.
"Rafael Nadal, dont le destin est intimement lié à celui du tournoi de Roland-Garros qu'il a remporté à quatorze reprises, va évidemment énormément nous manquer", a commenté pour sa part Amélie Mauresmo, la directrice de la levée française du Grand Chelem, ajoutant dans un communiqué qu'elle "imagine la douleur et la tristesse qu'il doit ressentir après avoir dû prendre une telle décision". "Cela a dû être un véritable crève-coeur", poursuit-elle.
Inévitablement, son absence à Paris n'a pas tardé à réactiver également les spéculations sur l'imminence de sa retraite.
"Je prévois que l'année prochaine sera sans doute la dernière année" de sa carrière, a-t-il ajouté jeudi, précisant qu'il allait arrêter de s'entraîner durant quelques mois. "J'ai besoin de m'arrêter, parce que sinon, je ne sais même pas si j'arriverai à l'année prochaine", a précisé Nadal.
Le Majorquin - qui aura 37 ans au beau milieu de Roland-Garros, le 3 juin - n'est plus apparu en compétition depuis quatre mois pile, la faute à une blessure musculaire tenace à la hanche gauche (muscle ilio-psoas), énième épisode d'un corps martyrisé par les blessures.
Son dernier match, une défaite en trois sets au deuxième tour de l'Open d'Australie face à l'Américain Mackenzie McDonald, au cours duquel il s'est blessé, remonte au 18 janvier.
Évaluée dans un premier temps entre six et huit semaines, son absence n'a fait que s'étirer depuis, comme la liste de ses capitulations forcées, de la tournée américaine sur dur (Indian Wells et Miami) jusqu'à la saison européenne sur terre battue, de Monte-Carlo jusqu'à Rome, en passant par Barcelone et Madrid. Et maintenant Roland-Garros, son jardin, où trône sa statue d'acier.
- Une seule victoire en 2023 -
La dernière fois qu'il s'était exprimé, il y a une douzaine de jours, pour annoncer qu'il ne jouerait pas dans la capitale italienne, Nadal avait fait naître une lueur d'espoir en évoquant "une amélioration constatée ces derniers jours", sans la détailler davantage.
Jusque-là, son bilan 2023 est famélique : une seule victoire, et quatre matches joués.
Si les blessures l'ont très souvent rattrapé tout au long des plus de vingt ans de sa carrière d'exception, elles ne lui laissent quasiment aucun répit depuis un an, de son pied à sa hanche gauches, en passant par deux déchirures abdominales l'été dernier. En neuf mois, il n'a ainsi joué que treize matches (un titre en Grand Chelem demande d'en gagner sept) et en a perdu huit. Au classement, il a glissé, pour l'instant, au quatorzième rang.
Si les blessures le laissent tranquille, le public de la Porte d'Auteuil pourra l'acclamer une dernière fois en 2024. Et pourquoi pas, rêver de le voir remporter une 15e fois la Coupe des Mousquetaires.
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