Un membre d'un gang réformé organise des visites guidées afin de faire découvrir ce qui était autrefois des fumeries d'opium et des bordels dans le quartier financier de Singapour, aujourd’hui un centre d'affaires asiatique d'une propreté impeccable.
Désormais connue pour son ordre du jour et son taux de criminalité parmi les plus bas au monde, la cité-État était autrefois un port graveleux en proie à des gangsters rivaux.
Bruce Mathieu, 51 ans, qui a été condamné à plus de 20 ans de prison (sur plusieurs détentions) et a reçu 21 coups de canne est le guide touristique qui vous fait découvrir ce passé historique relativement récent peu connu de Singapour.
"C'était le siège du plus grand gang de Singapour", explique le guide touristique Bruce Mathieu, désignant une rue calme abritant désormais des restaurants, un salon de coiffure et des peintures murales aux couleurs vives.
Il se souvenait d'avoir erré dans le quartier dans les années 1970, parmi les vendeurs de rue poussant des chariots, des salles de jeux et l'odeur distinctive de l'opium qui descendait dans la rue des tanières illicites des étages supérieurs.
L'histoire des gangs de Singapour trouve ses racines dans les soi-disant « sociétés secrètes » formées par les immigrants chinois lorsqu'ils ont afflué pour travailler à Singapour après que la cité-Etat soit devenue un poste commercial britannique clé dans les années 1800.
Les groupes ont joué un rôle important en fournissant à l'armée de nouveaux arrivants un réseau social, une aide à la recherche d'emploi et une protection.
"Lorsque les sociétés secrètes, ou triades, ont commencé localement dans les années 1800, c'était plus pour la survie qu'autre chose", raconte Bruce Mathieu, Singapourien dont la mère est originaire de la cité-État mais dont le père est d'origine française.
Les immigrés chinois ont dû rejoindre des sociétés secrètes pour éviter de se faire intimider, se faire voler, se faire tuer.
Les sociétés étaient une « caractéristique importante de la vie » pour les immigrants chinois, mais elles sont également devenues associées à la traite des êtres humains, à la prostitution, aux enlèvements, au commerce de l'opium et à des vagues d'émeutes violentes.
Malgré leur description, elles étaient loin d'être secrètes et attiraient de nombreux adeptes. A la fin de l’année 1889, les Triades comptaient environ 68.000 membres.
Au cours des décennies suivantes, des mesures de répression et de nouvelles lois – dont une qui, en 1958, a donné aux autorités le pouvoir de détenir des criminels présumés sans procès – ont nettoyé la ville et diminué l'influence des gangs.
Depuis l'indépendance de Singapour en 1965, elle a subi une transformation spectaculaire en une société riche et un centre financier de premier plan. Les restes des gangs survivent et des affaires criminelles leur sont toujours régulièrement liées, mais loin de l'ampleur du passé.
Une vie faite d’une succession de délits et de peines de prison à Singapour
En plus de partager des bribes historiques, Bruce Mathieu raconte avec franchise sa vie de criminel et de toxicomane dans l'espoir que cela empêchera les autres de faire les mêmes erreurs.
L'ex-membre d'un gang a passé environ 20 ans en prison pour possession de drogue, vol qualifié, voies de fait, coups de couteau, vol et contrefaçon. Les châtiments corporels étant encore utilisés pour punir certains délits à Singapour, Bruce Mathieu a également subi 21 coups de canne pour ses crimes.
Lors de sa première bagarre il n’avait que 12 ans. Lorsqu’il raconte sa vie, il évite les détails sur les activités de son ancien gang, mais il décrit de manière vivante son rituel d'initiation au groupe.
"Je suis à genoux, il y a un gars avec une machette sur mon cou. À tout moment, si je deviens nerveux et récite le serment de loyauté avec une erreur... Je ne plaisante pas, la machette se serait abattue sur moi. "
Lors de son dernier séjour en prison, qui s'est terminé il y a cinq ans, la douleur d'être séparé de sa jeune fille l'a motivé à arrêter la drogue et à quitter son gang.
Il travaille maintenant comme conférencier motivateur et aide à diriger la populaire tournée "Triad Trails" pour lutter contre les stéréotypes sur les ex-détenus, une initiative en partie organisée par un groupe à but non lucratif soutenant les anciens détenus.
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