Après dix ans de préparation, le plus grand observatoire astronomique au monde, ALMA (Atacama Large Millimeter Array), a été inauguré ce mercredi 13 mars dans le désert d'Atacama. Un projet international qui devrait permettre d'atteindre les confins de l'univers.
Pas toujours facile d'être président, même à 5000 mètres d'altitude lors de l'inauguration d'ALMA, Sebastián Piñera porte le costume.
Débutée en 2003, la construction du plus vaste réseau de télescopes au monde est presque totalement achevée. A terme, ALMA sera constitué de 66 antennes, contre 57 actuellement, mesurant 12 mètres de diamètre et pesant 100 tonnes chacune. Ensemble, elles agissent comme un télescope géant qui mesurerait 16 kilomètres de diamètre, puisque les images collectées par les antennes sont traitées par un superordinateur, le" corrélateur", situé à 30 kilomètres de l'immense plateau de Chajnantor (5.000 mètres) où se déploient les antennes.
Grâce à ce système , ALMA permet d'observer au-delà des ondes lumineuses visibles (électromagnétiques). Cet observatoire peut détecter les longueurs d'ondes de l'ordre du millimètre, c'est-à-dire entre le rayonnement infrarouge et les ondes radio qui transportent le son. Et justement les objets les plus froids de l'univers, c'est-à-dire les plus lointains, se situent sur ces longueurs d'ondes.
En traversant des nuages denses de poussière cosmique, ALMA peut remonter le temps et atteindre la partie la plus lointaine et la plus ancienne de l'univers. Grâce à cette formidable machine, les scientifiques espèrent bien découvrir tous les secrets du cosmos. En explorant les confins de l'univers, ce télescope de première classe pourrait même révéler comment se forment les galaxies ainsi que l'origine de la matière organique.
Une situation exceptionnelle
C'est le plateau de Chajnantor situé à 5.000 mètres d'altitude en plein désert d'Atacama, l'un des plus arides au monde, qui a été choisi pour accueillir ce projet astronomique ambitieux. Grâce à une amplitude de vue immense ainsi qu'un air sec et sans vapeur d'eau, l'Altiplano chilien permet d'éviter toute pollution lumineuse et est donc l'endroit idéal pour observer les étoiles.
ALMA est le fruit d'une coopération exceptionnelle entre l'Observatoire européen austral (ESO), les Etats-Unis et le Japon, soutenue par le gouvernement chilien. En dix ans, ils ont investi, à hauteur d'un tiers chacun environ, plus d'un milliard de dollars pour mettre sur pied ce projet faramineux qui devrait être totalement achevé en septembre 2013.
Elise Mertens (www.lepetitjournal.com Santiago) Jeudi 14 mars 2013
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