On fêtait dimanche 29 mai les cents ans de la bataille de Verdun mais qu'en est-il de l'histoire de l'Afrique du Sud pendant la Première Guerre mondiale ?
On ne le sait peut-être pas suffisamment, mais l'Afrique du Sud s'est battue aux côtés des Alliés pendant la Première Guerre mondiale. C'est le jeu des alliances qui a fait rentrer le pays dans le conflit. Allier de la Grande-Bretagne, il a automatiquement pris part aux combats contre la Triple Alliance (Empire allemand, austro-hongrois, ottoman et le Royaume d'Italie). Engagés dans la lutte dès septembre 1914, plus de 200.000 Sud-Africains ont participé à la grande guerre. Au total, 11.575 d'entre eux ont été tués.
Auteur de la plus longue marche forcée
Principalement envoyée sur le front africain l'armée sud-africaine a connu sa première opération en août 1914 à Kummernais. Ensuite, le 18 septembre 1914, elle a débarqué dans la baie de Luderitz pour prendre l'Afrique du Sud-Ouest allemand, aujourd'hui appelé Namibie. Les Alliés en grande difficulté en Afrique Orientale allemande (Malawi) fin 1915, ont demandé à l'Afrique du Sud d'engager le combat. Les forces sud-africaines sont arrivées en janvier 1916 sur les pentes du Kilimandjaro et les combats ont duré jusqu'à la fin de la guerre. Au cours de cette bataille, les militaires sud-africains ont effectué la plus longue marche forcée de la Première Guerre mondiale. Ils ont dû parcourir plus de 800 kilomètres à travers le relief difficile du Kilimandjaro.
Un mémorial sud-africain en France
Sur le front occidental, près de 43.000 soldats ont rejoint les combats. Débarqués à Marseille en juin 1916, ils engagent les combats lors de la bataille de la Somme, le 15 juillet 2016, au bois de Delville. Au total sur les 3.200 Sud-Africains présents seulement 143 d'entre-deux en sont sortis indemnes, 1080 ont été tués et 1735 blessés. C'est le plus lourd tribut pour l'Afrique du Sud en Europe. Jusqu'en 1918, les forces sud-africaines sont restées concentrées sur la partie Est la France pour contrer les offensives allemandes.
Pour honorer les pertes sud-africaines, un mémorial commémoratif est situé à Longueval dans la Somme. Appelé le mémorial national sud-africain du bois Delville, il retrace l'histoire de l'Afrique du Sud pendant la Première Guerre mondiale.
Loïc Blocquet (lepetitjournal.com/lecap) Mardi 31 mai 2016
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