À Little Italy, San Gennaro célèbre un siècle d’histoire new-yorkaise

Cent ans après, San Gennaro continue de faire vivre Mulberry Street

Pendant onze jours, les rues de Little Italy prennent une autre allure. Les stands s’installent au milieu des restaurants, les visiteurs déambulent avec une assiette à la main et les odeurs de cuisine italienne accompagnent les concerts et les animations. Pour certains, la venue est devenue un rituel annuel. Pour d’autres, c’est l’occasion de découvrir une tradition qu’ils ne connaissaient jusque-là qu’à travers le nom de Little Italy.

Quelles sont les origines du Festin de San Gennaro ? 

L'histoire de San Gennaro remonte à 1926. La première célébration est organisée par des immigrés napolitains installés dans le quartier, qui souhaitent honorer le saint patron de leur ville d'origine. San Gennaro, évêque de Bénévent, est mort martyr en 305. Sa mémoire reste aujourd'hui au cœur de la manifestation, notamment à travers les célébrations religieuses et la Grande Procession prévue le 26 septembre.

Au fil des décennies, le rendez-vous a changé de dimension. D'une journée de quartier, il est devenu un événement de onze jours qui occupe plusieurs rues du secteur. La nourriture y tient une place centrale, zeppole, cannoli, arancini, pizza, saucisses et poivrons figurent parmi les incontournables que viennent chercher les visiteurs.

Pour les commerçants et restaurateurs, cette période permet aussi de retrouver une clientèle parfois absente le reste de l'année. « Il y a des gens que je ne vois qu'à cette période. Ils reviennent avec leurs enfants et nous racontent qu'ils venaient déjà ici avec leurs parents », raconte Anthony, commerçant installé dans le quartier. Cette transmission familiale est également visible chez les visiteurs. « Mes parents m'emmenaient ici quand j'étais enfant. Maintenant, je fais la même chose avec mes enfants », raconte Maria, venue de Brooklyn. Une manière pour elle de conserver un rendez-vous familial, même si sa vie ne se déroule plus dans le quartier.

Une fête italienne devenue une histoire new-yorkaise

Car le Little Italy de 2026 n'est plus celui des premières éditions. Les familles italiennes qui vivaient autrefois en nombre dans le secteur ont progressivement quitté Manhattan, alors que le quartier est devenu une destination fréquentée par les touristes et les New-Yorkais de tous horizons. San Gennaro a accompagné cette transformation sans abandonner ses racines. Le public ne se limite donc plus aux descendants d'immigrés italiens. « Je ne suis pas italienne, mais je viens depuis plusieurs années. J'aime le fait qu'on puisse participer sans forcément avoir de lien avec la communauté », explique Sarah, une habitante du Queens.

Cette ouverture se retrouve dans la programmation. Aux rendez-vous religieux s'ajoutent des concerts, des spectacles et des animations culinaires. Le temps fort de cette édition du centenaire sera la Grande Procession du samedi 26 septembre à 14 heures, avant une soirée consacrée à la musique. Les festivités prendront fin le dimanche 27 septembre. Pour ceux qui travaillent dans le quartier depuis longtemps, cette édition anniversaire a aussi une valeur personnelle. John « Baby John » DeLutro, associé à Caffè Palermo, fait partie des figures historiques de San Gennaro. Interrogé par NY1 à l'occasion du centenaire, il expliquait ne pas avoir imaginé être encore présent lorsque la fête atteindrait ses 100 ans.  L'organisation Figli di San Gennaro, qui organise aujourd'hui la manifestation, indique par ailleurs soutenir plus de trente associations et organisations grâce aux activités liées à la fête. 

À l'occasion de ce centenaire, les générations se croisent donc une nouvelle fois dans les mêmes rues. Ceux qui ont connu le quartier autrefois côtoient ceux qui le découvrent aujourd'hui. Entre les stands de cuisine, les restaurants, les concerts et la procession, San Gennaro continue ainsi de raconter une histoire italienne devenue, avec le temps, une histoire de New York.