Sur les 10 villes les plus peuplées des États-Unis, 4 ont été fondées par l'Espagne

Le Mois du patrimoine hispanique national est une période qui s'étend du 15 septembre au 15 octobre aux États-Unis et qui vise à reconnaître les contributions et l'influence des Hispaniques dans l'histoire, la culture et les réalisations des États-Unis. Et il ne faut pas chercher longtemps pour retrouver l'importance du passé espagnol en Amérique du Nord.

Vicente G. Olaya, journaliste pour El País a écrit un passionnant reportage sur la Californie et Felipe de Neve, l'homme qui a créé Los Angeles. Ce militaire andalou débarque en Nouvelle-Espagne (énorme territoire comprenant une partie de ce que sont aujourd'hui les Etats Unis et le Mexique) en 1764.  Paradoxalement, ce personnage historique est totalement méconnu en Espagne, contrairement aux Etats-Unis où de nombreux bâtiments, rues, places et statues portent son nom.

Il faut dire que sans lui, l'histoire de la Californie aurait sans doute été bien différente. D'ailleurs, le président américain John F. Kennedy reconnaissait dans un discours en 1961, le poids de l'Espagne dans l'histoire des Etats-Unis: "Malheureusement, trop d'Américains croient que l'Amérique a été découverte en 1620, lorsque les premiers colons sont arrivés dans mon État (Massachusetts), et oublient la formidable aventure qui s'est déroulée au cours du XVIe et au début du XVIIe siècle dans le sud et le sud-ouest des États-Unis".

Arrivée des Espagnols en Californie en 1542

Les Espagnols avaient touché pour la première fois les terres de Californie en 1542, mais les colonies restent rares, avec des étendues gigantesques très peu peuplées. Or, vers le milieu du XVIII siècle, les alarmes sonnent et la monarchie espagnole cherche à se renforcer militairement pour défendre ce territoire menacé par d'autres puissances, notamment la France, l'Angleterre et la Russie. Neve accepte le défi de défendre et peupler ces contrées et traverse l'Atlantique pour changer l'histoire de la Californie. Il pensait que son séjour sur ces terres durerait moins de cinq ans, mais il se trompait. Il ne reviendra jamais en Espagne.

Mais il n'est pas facile d'acheminer les soldats et les colons nécessaires - en particulier les femmes peu nombreuses - du nord-ouest du Mexique (les actuels États de Chihuahua, Durango, Sinaloa et Sonora) vers le nord et la côte californienne. Personne ne veut s'installer dans ces terres extrêmes, encore peu explorées et dangereuses (les attaques des Comanches et Apaches étaient nombreuses jusqu'à l'arrivée de Neve). De fait, seuls 80 nouveaux soldats sont enrôlés. De leur côté, les colons sont tout aussi réticents. Même l'offre de nourriture gratuite pendant cinq ans ne suffit pas à les convaincre.

Los Angeles, fondée avec 14 soldats et leurs familles

Finalement, le 4 septembre 1781, Felipe de Neve fonda la ville pour laquelle il est le plus connu en Californie: "El Pueblo de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles del Río Porciúncula" (Notre Dame Reine des Anges sur la rivière Porciúncula), aujourd'hui plus connue heureusement sous le simple nom de Los Angeles (Les Anges). Quatorze soldats et leurs familles venus de Monterrey et de San Francisco s'y installèrent, ainsi que cinq colons (quatre mulâtres et un Apache avec leurs familles respectives). Au total, 75 personnes, qui reçoivent, comme récompense, un logement, un salaire minimum de 116 pesos par an pour les deux premières années et de 70 pour les trois dernières, ainsi qu'un attelage de bœufs, deux vaches, deux chevaux, une mule, deux agneaux, deux chèvres, des graines, et les outils agricoles nécessaires.

La vie des premiers colons de Los Ángeles a été prospère dès les premières décennies. Les huttes de saules recouvertes de terre furent rapidement remplacées par des habitations en adobe aux toits plats et imperméabilisées avec du goudron extrait des puits voisins. En outre, un barrage et plusieurs canaux ont été construits pour amener l'eau au village, tant pour l'approvisionnement que pour l'irrigation des champs. En 1790, lors du premier recensement, Los Angeles comptait déjà 141 habitants. Parmi eux, 73 étaient espagnols, 39 métis (espagnols et indiens), 22 mulâtres et sept indiens. Quant à la suite, on connaît l'histoire de ce "petit" village.