À San Diego, le « Snake Wrangler » répond aux appels paniqués des habitants et transforme la peur en compréhension. Franck Pedretti a rencontré Bruce Ireland, l’homme qui murmure aux serpents.
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Il suffit parfois d’un seul mot pour déclencher une vraie panique en Californie du Sud : Rattle Snake ! Le serpent à sonnette.
Le serpent à sonnette, ce voisin que l’on préfère éviter
À San Diego, ce n’est pas un animal que l’on découvre dans un documentaire. Il vit juste à côté de nous : dans les canyons, sous une terrasse, derrière un barbecue, parfois même au fond du garage. Et quand quelqu’un en aperçoit un, le scénario est souvent le même : les enfants rentrent en courant… Le chien aboie… et quelqu’un cherche une pelle.
C’est précisément à ce moment-là que Bruce Ireland entre en scène. À 58 ans, il est devenu l’un des « Snake Wranglers » les plus connus du comté de San Diego. Son numéro circule partout sur les réseaux sociaux, de Facebook à Nextdoor. Avec plus de 2 millions d’abonnés cumulés sur ses réseaux sociaux, Bruce Ireland est devenu une véritable personnalité locale.
Contactez Bruce Ireland au (619) 204-5117 si vous faites face à un serpent à sonnette. Ses services sont gratuits.
Chaque jour, où les températures grimpent, son téléphone reçoit des dizaines de messages d’appels à l’aide. Sa première réponse est toujours la même : « Envoyez-moi une photo. Je vais vous dire si c’est dangereux. Si nécessaire, quelqu’un de mon équipe viendra chez vous pour le relocaliser. Mais surtout… n’appelez pas le 911 ! Les secours doivent rester disponibles pour les vraies urgences. »
Ce qui est assez ironique, c’est que Bruce Ireland n’a jamais fait carrière dans le monde animalier. Son métier officiel ? Commercial dans le design hôtelier. Rien à voir avec les reptiles. Mais depuis des années, il consacre une grande partie de son temps libre à cette mission bien particulière : relocaliser les serpents sans jamais leur faire de mal qu’ils soient venimeux comme le serpent à sonnette ou tout simplement docile mais toujours aussi impressionnant comme le Gopher Snake.
Car contrairement à l’image du chasseur de serpents, Bruce Ireland ne les traque pas. Il les observe, il les comprend et il les déplace pour leur éviter une fin tragique. En les relocalisant loin des habitations, il protège à la fois ces animaux et les familles d’une rencontre qui pourrait mal tourner.
Chaque année aux États-Unis, environ 7,000 à 8,000 personnes sont mordues par des serpents venimeux. Pourtant, le nombre de décès reste extrêmement faible : autour de 5 par an grâce à l’accès rapide aux soins et aux anti-venins. Le véritable danger n’est souvent pas le serpent… mais la réaction de panique qui pousse parfois à vouloir le tuer ou le manipuler.
Son surnom pourrait sortir tout droit d’un western. Pourtant, le quotidien de Bruce Ireland ressemble parfois davantage à celui d’un agent d’entretien qu’à celui d’un cow-boy… même s’il en a parfaitement l’allure ! La différence, c’est que son intervention demande une précision et une maîtrise impressionnantes : un serpent sous un trampoline, derrière une machine à laver, au bord d'une piscine… et dans un jardin où jouent les enfants ! Les cachettes du reptile changent, la méthode, jamais. Bruce Ireland observe, explique, capture, sensibilise et enfin relocalise. Toujours son iPhone en main pour documenter l’instant, la rencontre, mais également filmer les réactions des personnes présentes. Son mode opératoire reste toujours le même : calme, précision et respect.
Éduquer, relocaliser comprendre
Sans violence, il passe surtout du temps à sensibiliser. Il remercie les personnes qui l’ont appelé plutôt que celles qui auraient pu se saisir d’une pelle pour transformer une simple rencontre avec un animal sauvage en une fin fatale pour le reptile : « Les serpents ont une fonction vitale dans notre écosystème. Ils ne sont pas là par hasard. Certains régulent la population des rongeurs, d’autres celles des serpents eux même… comme le King Snake qui mange les serpents à sonnette car il est immunisé de leur venin. »
Avec le temps, Bruce Ireland a créé une véritable équipe. Près d’une trentaine de spécialistes formés par ses soins interviennent aujourd’hui dans tout le comté de San Diego : Encinitas, Carlsbad, Vista, San Marcos, Escondido… il forme même les brigades de Pompiers aux alentours. Sa philosophie tient en trois phrases simples : Éduquer plutôt qu’éliminer, relocaliser plutôt que tuer et comprendre plutôt que paniquer.
Car l’une des plus grandes idées reçues concerne justement le serpent à sonnette. Contrairement aux films hollywoodiens, il ne cherche pas l’être humain. Il ne poursuit personne. Sa sonnette n’est pas une menace, c’est un avertissement. En quelque sorte, le serpent dit simplement : « Je suis là. Donne-moi de l’espace et tout ira bien ».
Bruce Ireland aime à rappeler une réalité surprenante : « La majorité des morsures arrivent lorsque quelqu’un tente justement de tuer ou de manipuler le serpent ».
Comme quoi, parfois, le plus grand danger vient davantage de notre peur que de l’animal lui-même.
Une fascination permanente
Après des milliers d’interventions, Bruce Ireland parle finalement beaucoup moins des serpents qu’on pourrait l’imaginer. Il parle surtout de notre relation avec eux. De cette peur instinctive qui nous pousse parfois à détruire ce que nous ne comprenons pas.
L’un de ses grands sujets de prévention concerne les chiens. Chaque année, certains sont mordus après avoir voulu jouer, renifler ou simplement s’approcher trop près d’un serpent. Son conseil est simple : « Dans les zones naturelles, gardez votre chien en laisse. Cela peut lui sauver la vie. »
Et pourtant, malgré toutes ces années, Bruce Ireland continue d’être fasciné : « Je ne m’en lasse jamais. Leurs couleurs, leurs motifs… ils sont magnifiques. Je comprends parfaitement la peur qu’ils inspirent, mais les serpents veulent surtout éviter notre contact. » Cette philosophie explique sans doute pourquoi son nom dépasse aujourd’hui les frontières de San Diego.
Lorsqu’une vidéo de Robert F. Kennedy Jr. manipulant des serpents est devenue virale, une plaisanterie est revenue plusieurs fois sur les réseaux sociaux : « Où est Bruce quand on a besoin de lui ? »
Des journalistes l’ont même contacté pour recueillir son avis sur cette séquence : « Très honnêtement, je lui donne un 9 sur 10. » Plus récemment, son expertise a également été évoquée autour du camp de base de l’équipe de Suisse sur San Diego au tout début de la Coupe du Monde de football, situé à proximité de zones naturelles sensibles, afin d’anticiper les éventuelles rencontres avec la faune locale. Son nom avait fait la Une de la presse internationale, mais Bruce Ireland ne cherche pas la lumière… cependant elle finit toujours par le rattraper puisque Coyote Peterson, le célèbre créateur de la chaîne YouTube Brave Wilderness suivie par plus de 21 millions d’abonnés, qui l’a contacté pour lui proposer un épisode consacré à son travail. Une invitation qui l’a fait sourire car Bruce Ireland, loin d’être un inconnu du monde animalier, est lui-même un grand fan de la chaîne. Cette rencontre entre deux passionnés de faune sauvage était donc presque une évidence. Bruce Ireland n’a pas fini de vous faire regarder les serpents autrement…
F.P.
La rencontre entre notre journaliste Franck Pedretti et Bruce Ireland
« J’ai rencontré Bruce un peu par hasard. Ou plutôt… à cause d’un serpent à sonnette de plus d’1,20 mètre installé tranquillement sur le muret de notre résidence. Comme beaucoup de personnes, mon premier réflexe a été la peur. J’avais entendu parler de Bruce, alors je l’ai appelé parce que j’ai grandi dans les Alpes avec une méfiance presque instinctive des vipères, peur héritée de l’enfance. Je viens aussi d’une génération bercée par Les Dents de la mer… ce film qui nous avait presque convaincus qu’un requin pouvait surgir dans une piscine au milieu des montagnes ! Blague à part, les serpents souffrent souvent du même phénomène : on les craint avant même de les connaître. En suivant Bruce sur ses réseaux sociaux, après avoir regardé bon nombre de ses vidéos, je l’ai invité à déjeuner pour ce portrait… j’ai vu défiler des dizaines d’appels, de textos, proche de midi, lorsque les reptiles sortent pour profiter de la chaleur. Petit à petit, mon regard a changé et je l’en remercie. Aujourd’hui, quand j’en croise un pendant une sortie en VTT, la peur a laissé place au respect et à l’observation.
En discutant avec Bruce, j’ai aussi découvert une autre histoire : celle d’un petit garçon timide qui manquait de confiance en lui. Au fil du temps, capturer des serpents est devenu une façon de se prouver, à lui-même comme aux autres, qu’il était capable de surmonter ses propres peurs. Ce qui était au départ un défi personnel est devenu une véritable mission : protéger les habitants tout en respectant la nature. »
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