Ce 1er avril 2026 a vu le lancement de la mission spatiale habitée Artemis II dont l'objectif est de tester le véhicule Orion avec un équipage de quatre astronautes, d'abord en orbite terrestre puis, selon une trajectoire de retour libre l'emmenant survoler la Lune avant de regagner la Terre. Cette mission ouvrira également la voie aux premiers vols vers Mars. Explications.
Cette mission qui a débuté à 00 H 24 (jeudi matin à Paris) et 15 H 24 pm mercredi sur la côte Ouest des USA) a propulsé, pour la première fois depuis Apollo 17, en décembre 1972, quatre astronautes au-delà de l'orbite terrestre basse et prépare les futures missions vers la surface de la Lune.
La première mission du véhicule Orion à inclure un équipage
Les Etats-Unis avaient envisagé de retourner sur la Lune dès les années 1990 jusqu'au programme Constellation des années 2000, mais ils avaient abandonné en 2010, faute de budget solide. Il aura fallu attendre 2017 et la décision du président Donald Trump ordonnant à la NASA de retourner sur la Lune, donnant ainsi naissance au programme Artemis, en 2019. Après le premier vol de la mission inhabitée Artemis I en 2022, Artemis II est la première mission du véhicule Orion à inclure un équipage, avec à bord trois hommes et une femme : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, et les deux spécialistes de mission Christina Koch et Jeremy Hansen, ce dernier étant membre de l'Agence spatiale canadienne.
Après le lancement de ce 1er avril 2026 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, le véhicule Orion a d'abord été placé dans une orbite terrestre haute de 70 000 kilomètres d'apogée pendant 24 heures lors desquelles tous les systèmes seront vérifiés, en particulier le système de support de vie. Le véhicule réalisera ensuite l'injection trans-lunaire et se placera dans une trajectoire de retour libre qui lui permettra de rentrer sur Terre même en cas de défaillance de la propulsion. Quatre jours plus tard, la mission survolera la face cachée de la Lune à une altitude d'environ 8 000 kilomètres, puis retournera vers la Terre. Après dix jours de mission, la capsule Orion rentrera dans l'atmosphère, descendra sous d’immenses parachutes pour amerrir dans l'Océan Pacifique, près des côtes de la Californie.
La mission Artemis II fait écho à la mission Apollo 8 en décembre 1968. Elle sera suivie de la mission Artemis III en 2027, qui testera les atterrisseurs lunaires puis de la mission Artemis IV en 2028 qui sera la première à retourner à la surface de la Lune.
Objectifs : survie des astronautes et validation des équipements
En tant que première mission avec équipage du programme Artemis, ce vol a d'abord pour objectif de vérifier la capacité des équipements du vaisseau spatial Orion à assurer la survie des astronautes. Cette validation est d'autant plus critique que l'équipage doit quitter l'orbite basse terrestre (une première depuis Apollo 17 en 1972), ce qui l'expose du fait de l'éloignement de la Terre à des risques plus élevés (cf. Apollo 13).
Artemis II constitue également théoriquement une ultime répétition avant le premier atterrissage à la surface de la Lune et dans cette perspective, a pour objectif de vérifier le fonctionnement des systèmes et le déroulement des opérations depuis la préparation du lancement par le lanceur spatial jusqu'à la récupération du vaisseau Orion. Les procédures déclenchées en cas d'incident doivent également être validées pendant cette mission. Enfin, Artemis II collectera des données permettant de préciser les performances des engins spatiaux.
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