Avec le décès de la Brésilienne Inah Canabarro Lucas à 116 ans, la Britannique Ethel Caterham devient officiellement la personne la plus âgée du monde.
Ethel May Caterham est née le 21 août 1909 dans le Hampshire, au sud de l’Angleterre. À 115 ans, Ethel est désormais la doyenne de l’humanité, selon le classement du Gerontology Research Group (GRG). Elle succède à la nonne brésilienne Inah Canabarro Lucas, décédée le 30 avril 2025 à l’âge de 116 ans.
« J’écoute et je fais ce que je veux ! »
Née sous le règne d’Édouard VII, Ethel Caterham a traversé plus d’un siècle d’histoire. Fille d’Alfred et Fanny Collins, elle grandit dans le Hampshire avant de partir en Inde où elle travaille comme nourrice. Elle y voyage seule, une rareté à l’époque pour une jeune femme. En 1933, elle épouse Norman Caterham, un militaire britannique, à la cathédrale de Salisbury. Le couple vit ensuite à Hong Kong, où Ethel fonde une crèche, puis à Gibraltar. De cette union naissent deux filles, toutes deux décédées aujourd’hui. Veuve depuis 1976, Ethel est aujourd’hui entourée de trois petites-filles et cinq arrière-petits-enfants.
Elle a continué à conduire jusqu’à l’âge de 97 ans. Et jusqu’à ses 109 ans, elle vivait encore avec sa fille avant d’entrer dans une maison de retraite à Surrey, au sud de Londres. En août 2024, elle y a fêté ses 115 ans entourée de ses proches. « Je ne me dispute avec personne. J’écoute et je fais ce que je veux », confiait-elle en septembre 2024 à sa maison de retraite. Une devise qu’elle répète depuis plusieurs années, interrogée sur son secret de longévité.
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La Britannique la plus âgée de l’histoire
Le 7 avril 2025, à l’âge de 115 ans et 229 jours, Ethel Caterham a officiellement surpassé le record de longévité britannique détenu depuis 1993 par Charlotte Hughes, qui avait vécu jusqu’à 115 ans et 228 jours. Ce record, qui tenait depuis 32 ans, a été validé par les organismes spécialisés LongeviQuest et le Gerontology Research Group. Ethel Caterham est également la dernière personne connue au Royaume-Uni, née avant 1912.
Au cours de sa vie, elle a connu six monarques britanniques : Édouard VII, George V, Édouard VIII, George VI, Elizabeth II et Charles III. Elle a été témoin de deux guerres mondiales, des bouleversements géopolitiques majeurs et la révolution numérique.
« Les biens n’ont pas d’importance »
Interrogée par la BBC en 2024 sur le sens de la vie, elle avait répondu simplement : « Ce qui compte, c’est de laisser des souvenirs à ses enfants et petits-enfants, et de prendre les choses avec philosophie, les hauts comme les bas. Les biens n’ont pas d’importance à la fin. Tout ce dont vous avez besoin, c’est de quelqu’un qui s’occupe de vous. »
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