Jusqu’au 25 février 2024, le Victoria & Albert Museum de South Kensington retrace la vie et l'œuvre de Gabrielle dite ‘Coco’ Chanel dans une exposition à guichets fermés. Le destin unique de la créatrice française la plus influente de l’histoire de la mode est raconté tout au long d’une déambulation féerique et solennelle.
Gabrielle Chanel, une créatrice sur le toit du monde de la mode
"La mode va de l'avant, pas en arrière. Nous ne reculons pas, nous devons vivre avec notre temps", disait Gabrielle Chanel en 1959. Née en 1883 à Saumur, Gabrielle Chanel se lance dans la mode en 1909, incitée par son amant, l’homme d’affaires britannique Arthur "Boy" Capel. Très vite perçue comme une avant-gardiste, elle débute par la confection de chapeaux simples mais élégants au style singulier. Elle n’a alors jamais bénéficié d’aucune formation technique à la couture.
La première boutique Chanel ouvre ses portes en 1910, au 21 rue Cambon à Paris, non loin de la luxueuse place Vendôme. Gabrielle Chanel casse les codes de la mode avec des vêtements raffinés, mais qui laissent la place au confort et permettent aux femmes de mener un mode de vie actif et moderne. Et cela rencontre un succès inespéré auprès de sa clientèle. Dans les trente années qui suivent, la marque Chanel se développe, acquiert de nouveaux locaux rue Cambon, et embauche près de 4000 couturières.
Chanel, le triomphe commercial d’une créatrice tous terrains
Au Victoria & Albert Museum, les visiteurs sont invités à admirer des pièces iconiques conçues par Coco Chanel. De la traditionnelle petite robe noire aux robes de soirées en tulle ou mousseline de soie, en passant par la haute joaillerie Chanel signée Robert Goossens, l’exposition ne fait pas perdre une miette de ce que furent les soixante ans de carrière de celle que l’on considère aujourd’hui comme l’une des stylistes les plus influentes de l’histoire de la mode.
La parfumerie Chanel est aussi mise à l’honneur dans une salle entièrement dédiée à la genèse et la création du fameux N°5 de chez Chanel, commercialisé dès 1921, et qui a longtemps été auréolé du statut de parfum le plus vendu au monde. Chanel devient un empire pérenne - marqué par la patte de Gabrielle Chanel mais aussi par celle de Karl Lagerfeld (directeur artistique de la maison de 1983 à sa mort, en 2019) - qui parvient à enregistrer un siècle plus tard un chiffre d’affaires annuel de plus de 17 milliards de dollars (pour l’année 2023).
De styliste à actrice obscure de la Seconde Guerre mondiale, une Française au parcours controversé
La force de l’exposition Gabrielle Chanel. Fashion Manifesto réside très certainement dans son aptitude à conjuguer mode et histoire, ce qui permet de saisir la complexité voire la duplicité de la personnalité de “Coco” Chanel.
Le parcours de Gabrielle Chanel est loin d’avoir été uniquement français. La couturière est indissociable de son train de vie mondain et international. Au V&A, de nombreuses images d’archives mettent en avant le lien puissant qu’elle entretenait avec la Grande-Bretagne. Elle y vend ses créations dès la fin des années 1920, mais c’est surtout sa relation amoureuse avec Arthur “Boy” Capel qui lui ouvre les portes de la haute société britannique. Elle rencontre notamment le duc de Windsor, Winston Churchill et son futur amant, le fortuné Hugh Grosvenor, duc de Westminster.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Gabrielle Chanel met fin à toutes ses activités liées à la mode pour ne conserver que la parfumerie. L’exposition londonienne rappelle que la créatrice n’est pas restée inactive pendant cette période. Installée au Ritz de Paris, qui était alors le QG de la Luftwaffe, Gabrielle Chanel aurait collaboré avec les Nazis en tant qu’espionne et agente d’influence. Elle aurait œuvré à la tentative de construction d’une paix hypothétique et bilatérale entre l’Allemagne et le Royaume-Uni grâce à la manipulation de son influent réseau britannique.
Gabrielle Chanel est un personnage plein de contradictions. Le V&A révèle par exemple de manière inédite qu’elle fut inscrite au sein d’un registre authentifié des agents occasionnels de la résistance française parallèlement à sa collusion avec les Nazis. Cette preuve historique rajoute une nouvelle strate à cette personnalité complexe aux nombreuses facettes.
Gabrielle Chanel. Fashion Manifesto est un événement à ne pas manquer. Le Victoria and Albert Museum vient d'annoncer une prolongation de l'exposition, pour le plus grand bonheur des amateurs de mode. La fermeture est désormais prévue pour le dimanche 10 mars 2024.
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