Un grand tronc avec des feuilles qui se déploient en éventail, une couleur verte, c’est ainsi que l’on peut décrire l’arbre du voyageur. Symbole d’exotisme pour les touristes qui arrivent en Indonésie, on le retrouve principalement sur Java et Bali. Cet arbre est une plante d’ornement sur l’archipel, on ne le retrouve pas dans la forêt primaire.
L’arbre du voyageur, un usurpateur ?
Originaire et endémique de Madagascar, l’arbre du voyageur ou ravenal est arrivé en Indonésie au gré des expéditions maritimes. Il peut atteindre 10 à 20 m de hauteur. C’est le botaniste Philibert Commerson qui le découvre à Madagascar en 1780.
Lorsqu’il fleurit, il produit des fleurs blanches. Sa pollinisation est assurée par les chauve-souris.
Mais l’arbre du voyageur n’est pas un arbre au sens botanique du terme. Un arbre se définit par un tronc, des branches, des feuilles et du bois. Pas de bois pour l’arbre du voyageur, il fait donc partie de la famille des plantes herbacées : les strelitziacées.
L’origine de son nom
L’arbre tire son nom de la croyance selon laquelle un voyageur fatigué pourrait trouver de l’eau potable dans les bases de ses feuilles en forme d’éventail. Bien que cette eau ne soit pas toujours propre à la consommation, cette idée romantique est restée. L’arbre ne pousse pas dans les déserts mais dans les endroits humides proches des cours d’eau.
Caractéristiques visuelles
- Feuilles grandes et symétriques, disposées en éventail, souvent confondues avec celles du bananier.
- Tronc vertical unique.
- Peut atteindre jusqu’à 10 mètres de hauteur.
- Fleurs blanches à l'intérieur des bractées, souvent invisibles sans les ouvrir.
À ne pas confondre
L’arbre du voyageur n’est pas un palmier, même s’il y ressemble. C’est en réalité un proche parent du bananier et de l’oiseau du paradis.
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