Au XIXème siècle, impossible de relier le quartier des banques et des affaires de Galata à celui de Péra, centre de la vie sociale, sans être contraint d’arpenter les rues en pente de la colline, pénibles à gravir et difficilement praticables par mauvais temps.
En 1867, lors d’un voyage d’agrément, l’ingénieur français Eugène Henri Gavand, constatant ce problème, prépare un projet de tunnel ferroviaire de type funiculaire qui reliera Karaköy à Beyoğlu.
Deux ans plus tard, le 6 novembre 1869, le projet est accepté par le Sultan.
En 1871, après l'obtention de financements étrangers, une société anglaise, "The Metropolitan Railway of Constantinople from Galata to Pera" est fondée et les premiers travaux peuvent débuter le 30 juin 1871.
Ils se terminent le 5 mai 1874 et le Tünel (nom qui lui est donné) est mis en service le 18 janvier 1875.
Il devient le deuxième plus ancien métro après celui de Londres (1863).
Faisant l’objet d’un contrat de 42 ans sur le modèle : construction - exploitation - transfert, le Tünel n’est cependant nationalisé qu’en 1939, soit 64 ans après sa première mise en service. Il entre alors dans l’organisation des transports IETT (İstanbul Tramvay ve Elektrik Tünel).
À l’origine, fonctionnant à l’aide de deux machines à vapeur de 150 chevaux chacune, installées dans un bâtiment indépendant au sommet du parcours, les deux trains font le trajet Karaköy-Beyoğlu sur deux voies indépendantes.
Ils sont composés de voitures en bois ouvertes des deux côtés et éclairées par des lampes à gaz.
En outre, un wagon plateforme est destiné à recevoir marchandises, animaux et voitures à cheval.
Couvrant une distance de 573 mètres, la plus courte du monde, il relie les deux gares en 90 secondes gravissant les 62,70 mètres qui séparent en partie basse, la gare de Galata à celle de Beyoğlu au début de la Grande Rue de Péra.
Lors de la cérémonie d’inauguration, le 17 janvier 1875, un jour avant l’ouverture au public, de nombreuses personnalités du monde politique, économique, industriel et diplomatique sont invitées.
Représentant l'Empire ottoman, les Ministres des Travaux publics, des Finances, de la Marine, de la Guerre, des Fondations, du Palais de justice, des Affaires étrangères, le Gouverneur du Liban, le Directeur des douanes, le Gouverneur de Beyoğlu et celui du district de Galata sont présents.
Parmi les représentants étrangers, on peut voir l’Ambassadeur et le Consul britanniques ainsi que les Ambassadeurs d'Australie, d'Allemagne, de Russie, d'Iran, et les représentants des gouvernements français, belge et italien. Bien évidemment, des personnalités bien connues des milieux financiers et commerciaux sont également présentes.
Les festivités d’ouverture commencent par le transport des invités qui effectuent l’aller et retour du parcours au son de la musique d’un orchestre installé dans la gare de Galata.
À l’heure du déjeuner, un somptueux repas est offert à la gare de Beyoğlu, et le Directeur de la société d’exploitation porte un toast en l’honneur du Sultan et prononce un long discours où il insiste sur ce nouveau lien qui renforcera, si besoin était, l'amitié entre "Orientaux et Occidentaux qui fusionnent les uns avec les autres à Istanbul."
Il précise que l’arrivée de Tünel dans la vie des Stambouliotes sera particulièrement ressentie par ceux qui doivent gravir chaque jour la pente Yüksekkaldırım, et qui sont désormais dispensés de cette peine, offrant un moyen de transport bon marché à la portée des plus modestes.
Dès lors, Tünel devient indispensable et les Stambouliotes fréquentent de plus en plus les hauteurs du quartier de Beyoğlu, qui gagne en animation et en vitalité.
Pendant la deuxième guerre mondiale, en raison de la difficulté d’approvisionnement en pièces nécessaires à l’entretien du matériel, le service est interrompu mais reprend dès la fin des hostilités.
Le 3 novembre 1971, le Tünel est électrifié et modernisé, la double voie est remplacée par une voie unique et les voitures à cabines en bois d'origine sont remplacées par des wagons fabriqués en France roulant sur pneumatiques.
Ces voitures sont de nouveau remplacées en 2007 par du matériel conçu par la société française Alstom.
La circulation automobile devenant de plus en plus difficile, les transports en commun sur rail largement développés depuis plusieurs années s’attachent à répondre au mieux à l’attente des usagers.
De son côté, le Tünel, petit mais ô combien actif, ne transporte pas moins de 12 000 voyageurs grâce à ses 200 trajets quotidiens.
Depuis quelques années, Tünel fête son anniversaire en arborant fièrement son âge au fronton de ses wagons. Si le compte est bon, 147 devrait être le chiffre de l’année 2022 (même si l'IETT considère 1871, année du début de la construction, comme date d'anniversaire).
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