La saison des serpents bat son plein à Hong Kong, ces reptiles devenant actifs avec le retour de la chaleur. Le territoire compte environ une cinquantaine d'espèces différentes, allant des petites vipères des bambous aux énormes pythons birmans en passant par le cobra royal. Si la plupart sont inoffensifs, on relève tout de même plusieurs centaines de morsures chaque année, sans qu'aucune ne soit fatale depuis les années 90.
Nous vous proposons de faire la connaissance de William, un amoureux des serpents depuis sa prime jeunesse, qui rend service en attrapant ceux-ci pour les résidents du Port des Parfums. Les histoires qui entourent cet homme ont de quoi faire dresser les cheveux sur la tête.
A douze ans, j'élevais déjà une dizaine de serpents
C’est ma propriétaire, une résidente de Hong Kong originaire du village de pêcheurs de Tai O qui m’a parlé parmi les premières de William Sargent, un jeune Britannique élevé à Hong Kong depuis l’âge de deux ans et qui déjà tout jeune faisait parler de lui parmi les Chinois tant il était étonnant de voir se jeune garçon se passionner pour les serpents. Dès l’âge de 8 ans, on voit en effet le jeune William courir les chemins de randonnées ou les champs autour de la maison de ses parents, à Pui O à la recherche des reptiles, qu’il collectionne et ramène dans sa chambre. "A 12 ans, j’avais déjà à la maison une dizaine de serpents dont un cobra royal. Je faisais l’élevage de souris afin de les nourrir." Le groupe Facebook consacré aux serpents de Hong Kong qu’il anime aujourd’hui rassemble quelques 10.000 participants, photographes, experts ou amateurs, amoureux de la nature et des reptiles ou tout simplement curieux d’en savoir plus sur cet animal.
Les serpents sont ma passion à Hong Kong
Quel est la place des serpents dans votre existence?
Cette passion me vient de très jeune. Je m’intéresse à la nature en général et la grande variété des espèces que l’on trouve à Hong Kong. Je partage depuis l’école cette passion avec David Williot qui est entre-temps devenu, lui aussi “snake catcher”. Je trouve cet animal particulièrement fascinant, bien qu’il soit assez méconnu. Les gens ont souvent peur par manque d’information mais lorsque l’on connait mieux leur mode de vie, il devient alors plus facile d’en apprécier les couleurs, formes et comportement. Aujourd’hui, grâce aux réseaux sociaux, la matière disponible est massive pour qui s’intéresse vraiment à un sujet. Pour moi, cela reste avant tout une passion même si je consacre pas mal de temps à débarrasser les gens des serpents lorsqu’ils pénètrent dans les maisons et organise des sorties découvertes pour les groupes qui en font la demande. Le reste du temps, je le consacre à ma famille, une ONG pour l’éducation des enfants et mon métier d’organisateur de compétitions sportives.
Les pythons et les cobras restent impressionnants
A quelle fréquence êtes-vous appelé?
En ce moment c’est une ou deux fois par semaine car nous sommes en haute saison pour les serpents. La police me contacte lorsqu’un habitant les appelle suite à une incursion d’un reptile chez eux. Les serpents ne sont pas forcément dangereux mais beaucoup de gens ne savent pas les reconnaitre alors dans le doute, ils appellent et ils font bien car on ne sait jamais. Les pythons et cobras restent les plus impressionnants car ce sont des serpents de grande taille et dont la morsure peut être fatale pour le dernier. Dernièrement, j’ai dû déloger un cobra royal niché sous le tas de bois de l’espace barbecue d’une maison de Mui Wo. C’est probablement le plus gros spécimen de ce type que j’ai attrapé de toute ma carrière. Il mesurait 2,5 mètres de long et pesait son poids. On trouve aussi pas mal de serpents dans les endroits où il y a de la nourriture, comme dans les réserves des restaurants locaux mais c’est aussi le cas dans les bâtiments administratifs, l’animal se trouvant piégé par des portes à fermeture automatique.
Les serpents sont des animaux territoriaux
Que faites-vous des serpents une fois attrapés?
La police de Lantau les récupère au centre de Mui Wo avant de les transférer à la ferme Kadoorie dans les Nouveaux Territoires. Je dois dire que le déplacement des serpents n’est pas très bon pour eux car ils ont en général du mal à s’acclimater à un nouvel environnement inconnu. Il arrive souvent qu’ils périssent car ils ne parviennent plus à s’alimenter. Ce sont en principe des animaux territoriaux. Quoi qu’il en soit la proximité croissante avec l’homme pose des problèmes de cohabitation, les habitations récentes et les agglomérations gagnant du terrain. Il serait pourtant mieux de pouvoir les laisser dans leur habitat d’origine. Quoi qu’il en soit, les snake-catchers se contentaient autrefois de tuer les serpents qu’ils revendaient ensuite pour la viande. Il y a donc une évolution bien que certains attrapeurs issus de villages continuent de les tuer comme ils avaient toujours vu le faire.
Alerter les autorités sur les comportements inappropriés
Que faites-vous pour favoriser la protection des serpents?
Précisément, j’essaye d’informer sur les pratiques telles que celles-ci qui nuisent à l’environnement. Ma nouvelle notoriété me permet en effet aujourd’hui d’alerter les autorités sur des comportements inappropriés. Par ailleurs, je passe beaucoup de temps lors de mes sorties avec des groupes à expliquer le mode de vie des serpents et à sensibiliser à la protection du milieu. Mon nouveau projet est une fondation pour la protection de la nature basée sur les connaissances que j’ai acquises que je transmet. Je passe aussi un peu de temps à partager des informations et sensibiliser les gens sur le site hongkongsnakes.
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