Coupe internationale de rugby fauteuil : l’en-avant du Paralympisme à Paris

Vendredi 20 octobre, il est 17h et l’équipe de France joue pour une qualification inédite dans le dernier carré d’un tournoi international. Après avoir remporté le championnat d’Europe en 2022, déjà à Carpentier (Paris, 13e), et en 2023, les Bleus font face à un immense défi : battre le Japon, médaillé de bronze lors des derniers Jeux Paralympiques.

En quatre quart-temps de 8 minutes, sur un parquet aussi grand qu’un terrain de basket, l’affrontement en 4 contre 4 a tenu toutes ses promesses. 13-13 au terme des huit premières minutes puis 27-23 à la mi-temps. En tribunes, l’ambiance monte d’un cran. Le Japon revient dans la partie, 38 partout avant d’entamer le dernier quart-temps. Tout reste à faire. Les huit dernières minutes appartiennent à l’histoire. Grâce à son marqueur en série et capitaine Jonathan Hivernat, la France passe définitivement devant à l’ultime minute de la rencontre : 50 à 49. Les Bleus font tomber l’ogre japonais et obtiennent leur ticket pour la demi-finale au tournoi international de rugby fauteuil. Une première historique.

“Je n’ai même pas les mots. Nous avons battu la meilleure équipe du monde, c’est un exploit. L’équipe voulait savoir où elle en était, et je pense qu’elle a eu sa réponse. Aujourd’hui, nous avons fait une étape énorme.” - Bob Vanacker, entraîneur de l’équipe de France

Une quatrième place qui vaut de l’or

Durant ces cinq jours de compétition (18 au 22 octobre), le week-end a été moins glorieux pour les Français. La tête dans les étoiles la veille, ils ont pêché d’un petit point en demi-finale face au Canada. Lors de la “petite finale”, le dimanche à l’Accor Arena de Bercy, ils ont eu le malheur de retrouver des Japonais revanchards. Défaite 49-50. Les Français ne transforment pas l’essai en terminant à la quatrième place de la compétition mais l’essentiel est ailleurs… Jamais ils n’ont atteint ce rang mondial et, à quelques mois des Jeux Paralympiques à la maison, cette performance est une rampe de lancement vers une ambitieuse campagne 2024.

Inventée au Canada dans les années 1970 mais débarquée en 2003 à travers l’Hexagone, la discipline est encore jeune en France. Adaptée pour les personnes tétraplégiques, atteintes des quatre membres ou par exemple de la maladie de Charcot-Marie-Tooth, elle n’en est pas moins très physique avec des chocs entre fauteuils qui rappellent les plaquages du rugby valide.

Guerrier de la quasi première heure, le nouveau visage du rugby fauteuil français Jonathan Hivernat roule dans ce milieu depuis 2009. Présent lors de tous les succès des Bleus, il note la progression constante de son sport : “Nous construisons une génération plutôt dorée avec beaucoup de travail et d’abnégation et qui est soutenue par la fédération. Nous commençons à avoir des outils qui permettent de viser la très haute performance et de rivaliser avec les grandes nations. Ce n’est que le début.”

Question popularité, la mission est largement accomplie. Organisé en partenariat avec la Coupe du monde de rugby (8 septembre au 28 octobre), le tournoi international de rugby fauteuil attendait 30.000 spectateurs dans la capitale française, rendant la fête encore plus belle. De nombreuses écoles et enfants étaient présents dans les travées de Carpentier et Bercy pendant ces cinq jours de compétition, permettant ainsi la valorisation de l’handisport. Et ces jeunes supporters ont su donner de la voix aux côtés du kop français.

“Cette énergie du public, je la prends, je la transforme, elle me galvanise. C’est la grande promotion pour nous. Il y a déjà France 2023 qui permet l’inclusion de tous les sports et toute la famille du rugby. Les Français découvrent cette discipline mais dans l’engagement, dans la science du contact et les valeurs, on est pleinement dans le rugby et on est fier d’y faire partie.” - Jonathan Hivernat, capitaine de l’équipe de France

Le rugby fauteuil : développement d’une discipline médaillable aux JOP

À Paris, les événements se multiplient autour du mouvement paralympique. Le 8 octobre dernier, la Journée Paralympique s'est emparée de la Place de la République, transformée en arène pour les sports paralympiques. Une opération séduction avant d’ouvrir la billetterie des Jeux Paralympiques (28 août au 8 septembre 2024) le lendemain.

Durant la quinzaine parisienne, les épreuves de rugby fauteuil se dérouleront à l'Arena Champ de Mars, bâtiment provisoire de 10 000m² qui fait face à la Tour Eiffel. L’objectif est clair : rapporter le plus beau des métaux après la 6e place (sur 8) de Tokyo. Loin d’être une mince affaire, ce dernier résultat augure du positif pour la discipline en quête de professionnalisation.

Aujourd’hui, seuls “certains joueurs arrivent à dégager un peu d’argent mais ce n’est jamais une source de revenus principale” confie Jordan Ducret, joueur de l’équipe de France. “On a toujours un petit truc à côté parce que l’on ne peut pas vivre de la discipline mais ça tend vers le mieux” ajoute-t-il. En arrivant à enchaîner les beaux résultats, Jordan Ducret espère que la professionnalisation de la discipline s'accélère. Depuis trois ans, avec la préparation de Paris 2024, c’est déjà le cas. Des aides régionales existent pour accéder aux CREPS des villes respectives des joueurs et des conventions ont été signées avec des clubs de rugby professionnels.

Facteur très important pour le développement d’un sport, la médiatisation de l’IWRC 2023 (International Wheelchair Rugby Cup) était aussi au rendez-vous. Diffusé sur La Chaîne L'Équipe et en partenariat officiel RMC Sport, le rugby fauteuil se mêlait aux principaux choix éditoriaux des médias.

Paris accueillait la Coupe Internationale de Rugby Fauteuil #IWRC2023 🇫🇷
Un événement qui a tenu toutes ses promesses, avec des athlètes exceptionnels et une discipline spectaculaire qui a embarqué le public !
Un bel avant-goût des Jeux paralympiques 🤩
Avec @fadila_khattabi et… pic.twitter.com/5aSlKIq0x6

— Amélie Oudéa-Castéra (@AOC1978) October 23, 2023