La Fondation Anicca, sous le patronage de l'Ambassadeur d'Allemagne au Cambodge, présente du 25 mars au 8 avril, à la galerie Aroma de Phnom Penh, sa prochaine exposition, “Look Up”, un “hommage à la Renaissance du Cambodge”. L'exhibition rend en effet compte d’une série de près de 30 images de panneaux d'affichage d’époque et d'enseignes peintes à la main, capturées par l'objectif d'Arjay Stevens.

Depuis sa première visite au Cambodge en 1996, le photographe Arjay Stevens a exploré et capturé avec la même passion les séries de panneaux peints représentant différents aspects du Cambodge. 

Dès scènes du Reamker (le Ramayana khmer), en passant par les danseuses khmères célestes incarnant l'Apsara, jusqu’aux représentations des familles et des entreprises locales pendant l'âge d'or du Cambodge (avant la guerre civile et pendant la reprise économique dans les années 1990), ces panneaux d'affichage sont l’expressions d'une forme d'art plus humble mais qui reste définitivement poétique. 

En 2005, Arjay présente pour la première fois à Phnom Penh, lors d’une exposition intitulée "Une autre image du Cambodge", de nombreux panneaux peints originaux qu'il avait patiemment identifiés et photographiés. Ces nombreux panneaux peints sont comme des réminiscences d’une époque passée, où la représentation visuelle des activités professionnelles ou commerciales pouvait encore être imaginative, bien loin de la froideur descriptive des publicités actuelles. 

D'autres historiens de l'art et de la photographie vont être séduits par cet art véritablement populaire, perpétué par des générations d'artistes dans les villes de province alors que la capitale se dote rapidement de supports plus modernes pour la publicité commerciale.

Joel Montague, après avoir collectionné des cartes postales d'Indochine, a consacré deux expositions en Californie à ces enseignes peintes à la main (en 2008 et 2012). 

Dans son livre “Did you see this one ? Sign Art in Cambodian Life” (Last Word Books, 2005), le photographe et auteur néo-zélandais Robert Joiner affirme que ces compositions généralement réalisées sur des plaques d'étain sont "typiquement cambodgiennes".

En 2012, l'auteur Sam Roberts, alors qu'il documentait la présence de ces enseignes peintes à la main à Kratie, fait référence aux recherches antérieures d'Arjay Stevens. Roberts a également rapporté que selon le pionnier de l’art moderne cambodgien, Svay Ken, “bien que de nombreux peintres aient commencé leur carrière en peignant des enseignes publicitaires, cette forme de production ne devrait pas être considérée comme de l'art, parce qu'elle serait uniquement réalisée contre paiement et que la composition est dictée par le client”.

On pourrait objecter que cette conception s'applique à toute forme d'art commandé, et donc même aux fresques les plus sublimes de Michel-Ange. 

Quoi qu'il en soit, aux yeux d'Arjay, cette forme d’expression artistique reflétait parfaitement l'époque et l'humeur de quelque chose de tout à fait propre au Cambodge. 

Comme le note Marina Pok, conservatrice de l'exposition à venir : "Lorsque j'ai récemment eu l'occasion d'explorer l'ancien appartement d'Arjay, près de Psa Chas, et que j'ai découvert des trésors cachés - dont des photos de fleurs de mudra d'Aspara et des CD de musique -, c'est une collection de photographies de panneaux d'affichage des années 1990 qui a immédiatement attiré mon attention ! Pour commémorer les 26 années de contribution de cet artiste et son amour pour le Cambodge, nous avons décidé d'organiser une exposition présentant ces images anciennes, véritable témoignage de l'essence de la renaissance du pays". 

Cette exhibition sera également l'exposition d'adieu du photographe, qui a décidé de s'installer en Europe après près de trois décennies passées au Cambodge.

La Fondation Anicca vous recevra donc avec enthousiasme le samedi 25 mars à partir de 18h00 à la galerie Aroma (en face du Musée national) pour découvrir le lancement de cette surprenante exposition, “Look Up”, sur cet art cambodgien quasiment disparu.