Maha Shivaratri, le festival en hommage au dieu Shiva

Tous les mois lors du passage du 13ème jour au 14ème jour du mois, Shiva est fêté. Mais, une fois par an, vers la fin de l’hiver et avant l’arrivée de l’été, a lieu Maha Shivaratri, la grande nuit de Shiva, célébrée dans toute l’Inde. C’est un jour important dans le calendrier hindou et il est férié pour les écoles et les organismes publics dans la plupart des états indiens. Cette année, Maha Shivaratri a lieu le samedi 18 février et c'est un jour férié public dans le Maharashtra.

Le festival est toujours la quatrième nuit de la nouvelle lune pendant le mois de Magh ou de Phagun selon le calendrier hindou. Il est dit que cette nuit-là, les étoiles dans l’hémisphère nord sont alignées selon un axe propice à l’énergie spirituelle. 

Certains textes anciens décrivent Maha Shivaratri comme le jour où Shiva but une potion empoisonnée pour sauver le monde. Selon une légende dans la tradition shivaïsme (branche de l'hindouisme qui considère Shiva comme le dieu suprême), ce serait la nuit pendant laquelle Shiva a exécuté la danse de la création, de la conservation et de la destruction. La plupart des mythologies associent le jeûne et la vénération des images de Shiva à ce festival. Selon une autre légende, ce serait la nuit pendant laquelle Shiva et Parvati se marièrent. 

Le festival marque la victoire sur l’ombre et l'ignorance dans la vie et le monde. Cette nuit-là, les hindous rendent hommage à Shiva en fonction de leur situation personnelle et de leurs souhaits pour l'avenir : ceux qui cherchent à se marier considèrent le festival comme l'anniversaire du mariage entre Shiva et Parvati, ceux qui ont un plan de carrière ambitieux voient en Shiva le vainqueur de toutes les adversités. Pour les ascètes, Maha Shivaratri est le jour où Shiva n'a fait plus qu'un avec le mont Kailash et est devenu immobile, c'est la nuit de la tranquilité.

Lors de Maha Shivaratri, il est d'usage de chanter des prières, jeûner durant la journée précédente et de méditer sur les vertus telles que la retenue, l’honnêteté, le pardon. Les personnes les plus croyantes ne dorment pas de la nuit. La plupart se rendent dans un des temples dédiés au dieu Shiva pour assister aux prières. C'est aussi le seul festival nocturne.

A Bombay, Maha Shivaratri est fêté dans le temple de Babulnath, situé au Sud près de la plage de Chowpatty, qui est dédié au dieu Shiva.

Généralement, les abords du temple sont aménagés pour accueillir une foule nombreuse et la circulation dans la rue réduite a une voie pour les voitures. Les marchands de fleurs et d’offrandes sont installés tout autour de l’entrée et à l’heure des prières, la foule est si dense qu’il est pratiquement impossible d’accéder en haut du temple.