LEICESTER - Le plus thaïlandais des clubs de foot britanniques

Leicester City a remporté la semaine dernière le titre de champion d'Angleterre. Un conte de fées (béni des moines) presque irréel dont une partie s'est écrite en Thaïlande.

Le club de Leicester City savait depuis le 2 mai qu'il était assuré d'être le nouveau champion d'Angleterre mais les Foxes ont dû attendre samedi pour soulever le trophée de la Premier League après leur victoire contre Everton (3-1).

Il s'agit du premier titre pour ce club fondé il y a 132 ans et qui était encore coté en début de saison à 5.000 contre un par les bookmakers. Ce titre fait donc couler beaucoup d'encre en Angleterre dont le championnat est très disputé et donc peu ouvert aux outsiders. Mais il a également suscité un grand émoi à 10.000 kilomètres de là, en Thaïlande, d'où est originaire le propriétaire du club, Vichai Srivaddhanaprabha, milliardaire propriétaire de la chaine King Power, principal sponsor du club.

"Pendant 130 ans, Leicester était anglais et rien de bon n'arrivait. Mais après seulement quelques années sous bannière thaïlandaise, ils sont champions", se félicite Yanita Rawittaya, sur une page Facebook de supporters thaïlandais de Leicester.

En passant des tréfonds de la Premier League au sommet du Championnat anglais, Leicester City a gagné des admirateurs en Thaïlande, où les accros de foot préfèrent en principe les grosses écuries.

Dans les rues de la capitale thaïlandaise, où tant de cafés et restaurants diffusent en boucle les matchs du championnat anglais, il n'est plus rare de voir les couleurs des Foxes.  

"Cette victoire va pousser les Thaïlandais à regarder davantage le foot et l'équipe va gagner des fans", confie Twin Wichaidith, habitant de Bangkok et supporter de Leicester depuis cinq mois.

Derrière Leicester City, le roi des duty-free

Le milliardaire thaïlandais, roi des duty-free, qui a acquis Leicester City quand personne ne pariait sur ce club anglais, est parvenu à faire des Foxes le plus improbable champion de Premier League de tous les temps. Homme d'affaires doué, Vichai Srivaddhanaprabha, qui s'est toujours tenu éloigné des eaux troubles de la politique thaïlandaise, a fait de ses magasins de duty-free un véritable empire. Cet amateur de polo de 58 ans est un familier des puissants de Thaïlande, au premier rang desquels la famille royale. Son nom, Srivaddhanaprabha, lui a été attribué en 2013 par le roi de Thaïlande.

Mais il aime aussi afficher sa simplicité auprès des fans de foot, offrant bières et beignets dans son stade de Bangkok, le King Power Stadium. Même si lors des matchs à domicile, il lui est arrivé d'atterrir avec son hélicoptère directement dans le rond central. Malgré sa popularité, Vichai est un personnage énigmatique et secret qui rencontre peu la presse et préfère laisser son fils, Aiywatt, connu sous le nom de Top, en première ligne.

"C'est un homme d'affaires prospère, qui s'est battu pour obtenir ce qu'il possède", a confié récemment Top, vice-président de Leicester City, à l'Agence France-Presse. "Il y a seulement deux ou trois ans, il a expliqué qu'il voulait que l'équipe fasse de bons résultats en Premier League, et voilà, nous y sommes", ajoute-t-il. Sa fortune, bâtie en ayant au départ un seul magasin à Bangkok, est aujourd'hui estimée à 2,9 milliards de dollars.

Quand, en 2010, il rachète, pour environ 40 millions de livres, Leicester City, qui évolue en deuxième division, le milliardaire thaïlandais est totalement inconnu en Grande-Bretagne. Depuis, le roi des duty-free a injecté plusieurs dizaines de millions d'euros mais sans grand coup d'éclat ou achat de vedettes.

En quelques années, Vichai s'est imposé comme un homme d'affaires clé du royaume thaïlandais. Son groupe touche le jackpot en 2006 quand il remporte la concession pour les magasins de duty-free du nouvel aéroport international de Bangkok, Suvarnabhumi, qui voit passer tous les ans des millions de voyageurs. Un an plus tard, il man?uvre pour garder son monopole au sein de l'aéroport.

Dans un royaume où les connexions comptent, Vichai appartient aux cercles royalistes, qui haïssent Thaksin Shinawatra, ex-Premier ministre et très éphémère propriétaire de Manchester City. "Vichai est souvent vu aux côtés de célébrités ou des membres de la famille royale, thaïlandais et internationaux, cela confirme qu'il est difficile d'avoir autant de relations que lui", estime Pavida Pananond, professeur à l'Université Thammasat de Bangkok.

En sport, le premier amour de Vichai est le polo et il est comme son fils un joueur accompli. Il a une adhésion à vie au Ham Polo Club de Londres, fréquenté par la famille royale britannique. Il a aussi une écurie de chevaux.

Prière gagnante

"J'ai prié pour eux de 2h à 4h du matin": le moine bouddhiste thaïlandais chargé de bénir les joueurs de Leicester n'a pas beaucoup dormi la nuit du sacre des Foxes, une équipe devenue symbole de fierté nationale.

"La victoire ne vient cependant pas de moi, mais de l'équipe et de la bonté du propriétaire", Vichai Srivaddhanaprabha, a modestement ajouté Phra Prommangkalachan.

Fervent bouddhiste, Vichai n'avait pas hésité à faire venir à plusieurs reprises à Leicester des moines thaïlandais, dont Phra Prommangkalachan, chargés de bénir les joueurs ou encore le stade...

C.V. avec AFP mardi 10 mai 2016