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L'hippopotame (1/3): Une espèce «clef de voûte» en Afrique
Espèce emblématique du continent africain et remarquable par son mode de vie amphibie, l'hippopotame (Hippopotamus amphibius) fréquente la plupart des cours d'eau et des lacs de l'Afrique subsaharienne.
L'hippopotame est le second mammifère en poids derrière l'éléphant: il peut peser 3 tonnes, mesurer 1m50 au garrot et jusqu'à 5m de long ! Pour atteindre ces dimensions, l'animal consomme environ 50 kg de fourrage par nuit, qu'il trouve sur les berges des lacs et des rivières qu'il fréquente. Les femelles mettent bas un petit tous les deux ans, rarement plus.
L'hippopotame est considéré comme une espèce «clef de voûte» des écosystèmes tropicaux et des pâturages qui se trouvent aux abords des zones aquatiques et cela, pour plusieurs raisons.
Un mode de vie amphibie…
Parce qu'il est amphibie, l'hippopotame entretient le flux de matière entre le milieu aquatique et terrestre: ses déjections sont une source de nourriture pour la plupart des poissons d'eau douce et pour les micro-organismes qui sont à la base de la chaîne alimentaire des milieux aquatiques. Ainsi, lorsqu'un site n'est plus colonisé par l'hippopotame, une chute de la biodiversité du milieu est inévitable.
Une espèce «architecte»…
Par ses déplacements, l'hippopotame permet de créer et d'entretenir les réseaux de canaux. Il favorise l'irrigation des terres et l'écoulement des eaux dans les bras de rivière en diminuant la sédimentation due aux dépôts d'alluvions. Exemple du complexe hydraulique du Delta de l'Okavango, au nord du Botswana où les hippopotames entretiennent et maintiennent l'existence d'un réseau complexe de canaux fonctionnels par leurs déplacements entre les îles et les bras du fleuve. En conséquence, la disparition des hippopotames est une cause de l'accélération de l'envasement des embouchures, de l'eutrophisation du milieu et de l'invasion des plantes aquatiques de surface, dans les lacs et les cours d'eau africains.
Un régime alimentaire sélectif…
Les hippopotames se nourrissent exclusivement d'herbacées, plus précisément de 6 à 8 espèces végétales particulières, rien d'autre ! En recherchant cette nourriture, ils contribuent à maintenir les prairies ouvertes et disponibles pour l'ensemble de la faune herbivore. Dans le cas contraire, la disparition des hippopotames entraîne une réduction en nombre et en taille des prairies aux abords des lacs et des cours d'eau, et une diminution de leur accessibilité. Cela induit la diminution de la fréquentation et donc des effectifs de la faune herbivore habituellement inféodée à ces milieux.
Ainsi, par ses différents comportements, l'hippopotame est une espèce qui favorise significativement le maintien d'un haut niveau de biodiversité dans les zones aquatiques et humides de l'Afrique subsaharienne. La conservation de cette espèce est donc primordiale.
Dans le prochain article consacré à l'hippopotame, retrouvez les menaces qui pèsent aujourd'hui sur cet animal…
Eglantine RICARD pour www.lepetitjournal.com - Monaco, vendredi 18 mai 2007
www.actfornature.org
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