Chroniques d’une chuchoteuse de chevaux française en Inde : Episode 6

Episode 6 : Un ranch équestre au cœur des léopards

 

« Mais… vous allez faire quoi avec les léopards ? »

Ce n'est pas vraiment la question à laquelle nous nous attendions lorsque nous avons annoncé notre déménagement dans le Rajasthan.

Après près de huit ans passés à gérer notre centre éthologique sur un terrain loué aux portes de Delhi, nous avions enfin décidé de franchir le pas et d'acheter notre propre parcelle de terre. Dès notre première visite, le coup de cœur a été immédiat.

À seulement une heure de Jaipur et trois heures de Delhi, l'endroit semblait réunir tout ce que nous recherchions : suffisamment proche pour rester accessible à nos élèves, mais entouré de collines rocheuses, de grands espaces et de cette tranquillité qui devient si rare.

Nous ne pouvions rêver meilleur endroit.

Enfin… À un détail près.

« Et les léopards, alors ? »

Lorsque nous avons annoncé notre départ, la plupart de nos amis se sont réjouis.

L'une d'entre eux, en revanche, a blêmi.

Elle dirige une association de sauvetage de chiens à Delhi, auprès de laquelle nous avons adopté plus d'une douzaine de chiens au fil des années.

« Mais… Vous allez faire quoi avec les léopards ? »

Nous avons éclaté de rire.

« Les léopards ? Quels léopards ? »

Avec le recul, cela paraît complètement absurde.

Comment peut-on acheter un terrain au Rajasthan sans penser une seule seconde aux léopards ?

Et pourtant, c'est peut-être une façon très indienne de voir les choses.

 

 

Une autre manière de vivre avec la nature

Pour beaucoup de personnes vivant hors d'Inde, les grands prédateurs appartiennent aux documentaires animaliers ou aux safaris organisés.

En Inde, la faune sauvage fait simplement partie du quotidien.

Les paons se promènent dans les villages, les antilopes broutent au bord des champs, les singes pillent les étals des marchés avec une audace déconcertante… et, dans de nombreuses régions du pays, les léopards partagent discrètement leur territoire avec des millions d'habitants.

L'Inde est aujourd'hui l'une des plus belles réussites mondiales en matière de conservation de la faune sauvage. Le pays abrite plus de 3 600 tigres, soit près des trois quarts de la population mondiale, ainsi qu'environ 13 900 léopards, dont les effectifs continuent d'augmenter.

Contrairement au tigre, le léopard est un formidable opportuniste. Il n'a pas besoin d'immenses forêts vierges pour survivre. On le retrouve aussi bien dans les collines rocheuses que dans les terres agricoles, les broussailles ou à la périphérie des grandes villes.

Cette incroyable capacité d'adaptation entraîne parfois des conflits avec les populations humaines, notamment lorsque l'urbanisation grignote les espaces naturels ou que le bétail attire les prédateurs. Ces incidents font naturellement les gros titres.

 

Les conflits entre humains et animaux sauvages dans l'Inde rurale

 

Mais ils ne racontent qu'une infime partie de l'histoire.

La réalité, c'est que des milliers de léopards et des millions d'Indiens partagent les mêmes paysages chaque jour sans qu'il ne se passe absolument rien. La plupart des léopards passent leur vie à faire ce qu'ils savent faire de mieux : éviter les humains.

Les voisins secrets de Jaipur

Jaipur est probablement le meilleur exemple de cette cohabitation.

La plupart des visiteurs connaissent la Ville Rose pour ses palais et ses forts. Beaucoup ignorent que les collines des Aravalli qui l'entourent accueillent l'une des populations de léopards urbains les plus fascinantes au monde.

Les réserves de Jhalana et d'Amagarh abritent plusieurs dizaines de léopards sauvages vivant aux portes d'une métropole de plus de quatre millions d'habitants.

Les chercheurs ont montré que ces félins sont devenus de véritables experts de la discrétion. Ils se déplacent essentiellement la nuit, empruntent les vallons et les couloirs naturels des collines et passent parfois à quelques centaines de mètres des villages sans jamais être aperçus.

Il arrive qu'un individu s'aventure dans une zone habitée, mobilisant alors les services forestiers.

Ces événements font la une précisément parce qu'ils restent exceptionnels.

La règle, c'est la cohabitation.

Une terre de chevaux

Le Rajasthan est aussi, depuis des siècles, une terre de chevaux.

C'est ici qu'est née la célèbre race Marwari, immédiatement reconnaissable à ses oreilles recourbées vers l'intérieur et longtemps associée aux guerriers rajpoutes.

 

Épisode 3 : L’incroyable cheval Marwari

 

Depuis des générations, chevaux et léopards partagent ces paysages.

C'était une nouvelle plutôt rassurante.

Les chevaux adultes en bonne santé ne figurent tout simplement pas au menu des léopards.

Nos chiens, en revanche…

C'est une autre histoire.

Le léopard est un prédateur opportuniste et les chiens errants ou laissés dehors la nuit peuvent parfois constituer une proie facile.

 

 

Notre amie de l'association canine avait finalement de bonnes raisons de s'inquiéter.

Apprendre à vivre avec les léopards

Vivre au cœur du territoire des léopards ne signifie pas vivre dans la peur.

Cela signifie apprendre à connaître ses voisins.

Comme beaucoup d'habitants des campagnes du Rajasthan, nous avons simplement adapté notre quotidien.

Nos chiens rentrent avant la tombée de la nuit ou dorment dans des espaces sécurisés. Nous évitons de laisser des déchets alimentaires à l'extérieur qui pourraient attirer les chiens errants, puis les prédateurs. Les chevaux restent ensemble dans des paddocks bien clôturés, et nous nous déplaçons avec une lampe lorsque nous sortons après le coucher du soleil.

Rien d'extraordinaire.

Simplement quelques habitudes de bon sens.

Les léopards sont des animaux prudents. Ils évitent naturellement les humains, préfèrent l'obscurité et cherchent avant tout à passer inaperçus. Une propriété animée, éclairée ou occupée par plusieurs personnes leur suffit généralement à changer d'itinéraire.

Le privilège de vivre en pleine nature

Il y a quelque chose de profondément privilégié à vivre dans un endroit qui appartient encore autant aux animaux sauvages qu'aux hommes.

Le matin, nos chevaux broutent paisiblement tandis que les paons lancent leurs cris depuis les collines.

Au crépuscule, ce sont les chacals qui prennent le relais.

Il nous arrive parfois de découvrir, imprimées dans la poussière d'un chemin, les empreintes fraîches d'un léopard passé pendant la nuit.

Voir l'animal lui-même reste extrêmement rare.

Et c'est probablement très bien ainsi, pour lui comme pour nous.

Cette proximité avec la nature offre aussi des expériences extraordinaires à nos visiteurs. À quelques kilomètres seulement du ranch, plusieurs réserves permettent d'observer les léopards dans leur milieu naturel, accompagnés de guides locaux passionnés qui démontrent chaque jour que le tourisme peut devenir un formidable allié de la conservation.

On réalise alors que la nature sauvage n'est pas forcément un territoire lointain ou inaccessible.

Parfois, elle commence simplement de l'autre côté de la clôture.

 

 

Plus de respect que de peur

Lorsque l'on apprend que nous vivons avec nos chevaux au cœur du territoire des léopards, la réaction est presque toujours la même.

« Vous n'avez pas peur ? »

La réponse est simple.

De la peur ?

Non.

Du respect ?

Énormément.

De la prudence ?

Toujours.

Vivre aux côtés d'animaux sauvages ne consiste pas à supprimer tout risque. Il s'agit plutôt de comprendre leur comportement, d'adapter le nôtre et d'accepter que nous partageons un paysage qui leur appartenait bien avant notre arrivée.

C'est peut-être l'une des plus belles leçons que nous offre l'Inde rurale.

Nous imaginons souvent la nature sauvage comme un monde séparé du nôtre, protégé derrière les frontières des parcs nationaux.

Ici, au Rajasthan, les deux ne se sont jamais vraiment quittés.

Ils coexistent.

Et chaque soir, tandis que nos chevaux s'endorment, que nos chiens regagnent leur abri et que le silence retombe sur les collines, quelque part dans l'obscurité, un léopard commence sa ronde.

La plupart du temps, nous ne saurons même pas qu'il est passé.

Et c'est sans doute ce qui rend cette cohabitation si extraordinaire.