L’éléphant aux plus longues défenses de Thaïlande est mort dimanche 10 mai 2026 à 53 ans. Dans la province de Surin, habitants et soigneurs lui rendent hommage.
En Thaïlande, la place des éléphants reste marquée par un paradoxe. Symbole national profondément respecté, l’animal demeure aussi lié au tourisme de masse et à des formes d’exploitation régulièrement dénoncées par les associations de protection animale. Mais certains éléphants dépassent ce statut et deviennent de véritables figures populaires. C’était le cas de Plai Thong Bai.
L’éléphant est mort dimanche soir dans le village de Ban Ta Klang, dans la province de Surin, au sein de la communauté Kui, connue pour sa relation historique avec les éléphants. Après l’annonce de sa mort, soigneurs, habitants et membres de la communauté se sont réunis pour lui rendre un dernier hommage.
Un éléphant devenu symbole
Plai Thong Bai était considéré comme l’un des éléphants les plus célèbres du royaume. Il était surtout connu pour ses impressionnantes défenses, longues d’environ 2,10 mètres chacune, les plus grandes recensées en Thaïlande. Né le 11 novembre 1973 à Bangkok, il avait acquis une notoriété nationale après son apparition dans une publicité télévisée pour une marque d’alcool devenue célèbre dans le pays. Avec sa silhouette imposante et ses longues défenses, il était progressivement devenu une figure reconnue bien au-delà de la province de Surin.
Ces dernières années, Plai Thong Bai vivait dans le cadre du programme « Return Elephants to Their Homeland to Develop Surin », un projet visant à améliorer les conditions de vie des éléphants et des communautés locales qui en prennent soin.
Une émotion dans la communauté Kui
Surnommé affectueusement « Por Yai Thong Bai », l’éléphant était pris en charge par la soigneuse Lun Salangam, tandis que son frère aîné en était le propriétaire légal. Dimanche soir, une cérémonie de prière a réuni plusieurs habitants et membres de la communauté Kui. Les discussions autour des funérailles se poursuivaient encore lundi, avec la volonté de lui offrir des rites traditionnels adaptés à son importance dans la région. Dans la province de Surin, où les éléphants occupent une place culturelle et économique centrale, la mort de Plai Thong Bai dépasse celle d’un simple animal. Elle marque la disparition d’une figure familière pour toute une communauté.
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