Le Tomte, esprit du Noël suédois

L'origine du Tomte

Avec sa barbe laineuse, son bonnet pointu et son haillon, le Tomte ressemble à un lutin miniature. Bien que sa silhouette rappelle celle d’un gnome, son histoire et ses racines sont beaucoup plus riches qu’il n’y paraît.

Le nom "Tomte" est un dérivé du mot suédois tomt signifiant « parcelle de terre » ou « terrain ». Dans les temps anciens, il était considéré comme l'esprit de la ferme, le premier fermier à avoir cultivé la terre sur une propriété. Il veillait alors sur la ferme, les troupeaux et les récoltes. 

Le Tomte a longtemps été vu comme un petit vieillard, ne mesurant pas plus de la moitié d’un être humain, avec un visage caché sous une barbe touffue. Ce petit être était un travailleur acharné et consciencieux, prenant soin autant des animaux que des enfants. Il ne demandait rien en retour aux habitants, si ce n’est un bol de porridge accompagné d’une généreuse noisette de beurre sur le dessus, à l’approche des fêtes. 

Contrairement à l’image bienveillante du lutin moderne, il était perçu comme un être à la fois protecteur et redouté. Un personnage capable de grandes colères en cas de manque de respect. Si les habitants oubliaient de lui offrir son bol de porridge, ou s’ils faisaient preuve d’impolitesse, le Tomte n’hésitait pas à se venger. Il pouvait, dans les pires des cas, provoquer des incidents violents.

Selon Swedish Press, une légende raconte qu’une servante, pour plaisanter, avait caché du beurre au fond du bol du Tomte. Furieux, il abattit la meilleure vache de la famille. Il se rendit compte bien trop tard, que le beurre se trouvait en dessous du porridge. Se sentant coupable, il vola une vache à un fermier voisin pour la remplacer.

Quel lien avec Noël ?

À son origine, le Tomte était associé à des croyances païennes et au culte du diable. Selon certaines traditions, il était considéré comme un esprit malicieux et un voleur. Les fermiers voisins craignaient la présence du Tomte, qu’ils considéraient comme une menace potentielle pour leurs récoltes et leurs bétail. Mais avec le temps, son image a évolué.

Au XIXe siècle, le Tomte a subi une transformation notable grâce à l’influence des artistes et auteurs suédois. C’est à cette période qu’il se rapproche de la figure plus amicale et joyeuse auquel il est associé actuellement. Comme le souligne Tommy Kuusela, chercheur à l’Institut suédois de la langue et du folklore, dans Swedish Press, ce sont les écrivains et illustrateurs qui ont façonné cette nouvelle image du Tomte, un personnage désormais lié aux festivités de Noël. Dans les représentations modernes, le Tomte est désormais un homme adulte, portant un sac rempli de cadeaux, et parfois accompagné de sa chèvre de Noël, qui, dans le folklore suédois, apporté les cadeaux aux enfants.

Aujourd’hui, il s’est intégré à la tradition suédoise des célébrations de Noël, et sa version contemporaine est largement associée à la figure de Saint-Nicolas. Ce personnage n’est plus perçu comme un esprit malicieux, mais comme un symbole de protection, de joie et de convivialité pendant les fêtes de fin d’année.

Une nouvelle décoration tendance de Noël

Si le Tomte était traditionnellement un personnage exclusivement suédois, il s’est progressivement répandu dans les autres pays. Dernièrement, cette petite créature a même trouvé sa place dans les foyers français. D’après le Journal des Femmes Déco, le Tomte a fait son entrée dans l'univers de la décoration, attirant l'attention par son apparence adorable et son côté mystérieux. Avec son bonnet rouge, sa barbe touffue et son petit nez qui dépasse, il est devenu un incontournable des décorations de Noël, grâce à des enseignes comme IKEA, JYSK ou Sostrene Grene. Des magasins qui n'ont pas hésité à en faire diverses déclinaisons, en colorant son chapeau pointu et l'agrémentant d'accessoires.