Il fut un temps où les tramways sillonnaient quotidiennement la ville de Sydney. Retour sur leur histoire
Tram sur George Street 1920 (crédit : Adam J.W.C)
À son apogée, il était le plus important réseau de trams en Australie, le deuxième du Commonwealth (après Londres), et un des plus importants au monde avec environ 1.600 wagons en service en permanence durant les années 1930. Le système avait été mis en place à partir de 1879 jusqu'à sa dissolution dans les années 1950 et sa fermeture définitive en 1961.
Pendant la première moitié du XXe siècle, une moyenne de plus d'un trajet en tramway par jour était fait à Sydney par chaque homme, femme, et enfant de la ville. 1945 fut l'année de la plus grande affluence avec 405 millions de passagers.
Des chevaux à la vapeur
Le premier tramway de Sydney consistait en une voiture tirée par des chevaux, qui ralliait l'ancienne gare de Sydney Railway à Circular Quay, le long de Pitt Street. Construit en 1861, sa conception était un compromis entre l'acheminement de marchandises aux entreprises de la ville et le transport de passagers, avec pour résultat une piste qui dépassait de la surface de la route et endommageait les roues de wagons qui tentaient de la traverser. Une campagne acharnée des propriétaires des omnibus - ainsi qu'un accident mortel impliquant le musicien australien Isaac Nathan en 1864 - a conduit à sa fermeture en 1866.
En 1879, un tramway à vapeur était mis en service. En dépit de plusieurs accidents, ce fut un grand succès et le système s'est rapidement développé à travers la ville et la proche banlieue. Les tramways étaient composés d'une locomotive tirant une ou plusieurs voitures à double-pont. Un moteur de tramway à vapeur est exhibé au Powerhouse Museum "Discovery Centre" à Castle Hill, et il y a un moteur à vapeur opérationnel au Musée du Tramway à vapeur Valley Heights, dans les Blue Mountains.
Tram tiré par un cheval en 1894 (source : wikimedia)
La fée électricité
Le système d'alimentation électrique des tramways de Sydney a été conçu en utilisant le même équipement que celui du métro de New York adapté pour l'utilisation de tramway. L'électrification a commencé en 1898, et la plupart du réseau était converti à l'électrique en 1910. 
Les tramways à marchepied ont été introduits, nécessaires au conducteur pour percevoir les tarifs à partir du marchepied, car il n'y avait pas de couloir dans les voitures. Appréciés par les usagers, ils étaient des pièges mortels pour les conducteurs. En moyenne, chaque jour un conducteur tombait ou était éjecté du marchepied, percuté par un véhicule, résultant pour la majorité des accidents en une fracture du crâne. En 1925, 233 accidents étaient recensés. De 1916 à 1932, il y eut 4097 accidents, et de 1923 à 1931, les sociétés de tram enregistraient 10 228 accidents de passagers tombés en montant ou descendant du tram. Il a fallu attendre les années 1930 pour voir l'introduction de nouvelles voitures, déjà largement utilisées ailleurs en Australie. Mais, les trams à marchepied restèrent en service jusqu'à la fin des années 1950, malgré les appels dès 1934 par le syndicat des trams pour leur modification.
Fermeture
En 1920, le réseau avait atteint son étendue maximale. À bien des égards, le système de tramway de Sydney a été victime de son propre succès. La fréquence des tramways bondés qui parfois déraillaient, en concurrence avec les automobiles privées en pleine expansion et l'utilisation de bus, ont créé la congestion. Tous ces facteurs ont conduit à la fermeture progressive des lignes dès la fin des années 1930. Des experts du transport urbain ont été consultés et la fermeture du système était recommandée. La cessation de l'activité des trams a été soutenue par l'Association des Automobilistes et des Routes Nationales (NMRA), mais contre l'opinion publique. Néanmoins, le système a pris fin progressivement, avec le retrait du dernier tram, à La Pérouse, en 1961.
De nos jours
En 1988, la ville de Sydney ouvrait la ligne de monorail qui relie Darling Harbour, Chinatown et le centre des affaires de Sydney et ses quartiers commerçants. Un concept de huit stations sur 3,6 km de rail, avec quatre trains circulant simultanément. Les principales attractions comme le Powerhouse Museum, Sydney Aquarium et Sydney Convention and Exhibition Centre sont desservis par cette ligne. Et en 1997, près de 40 ans ans après la disparition du dernier tramway des rues de Sydney, ouvrait le Light Metro Rail, ou le Sydney Light Rail, qui relie la gare centrale de Sydney aux banlieues Ouest via Rozelle, Glebe ou Pyrmont.
Agnès Chupin (www.lepetitjournal.com/sydney.html) Mercredi 2 novembre 2011
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