Deux épaves - l'une datant probablement du XIVe siècle et l'autre du XVIIIe - ont été découvertes et explorées dans les eaux de Singapour, une première pour la nation et un développement révolutionnaire pour son patrimoine maritime.
C’est dans les eaux peu profondes au large de Pedra Branca que les deux épaves ont été découvertes. Transportant des céramiques chinoises, ces embarcations se sont échouées comme beaucoup d’autres à travers l’histoire dans cette zone à l’est de Singapour.
L'archéologue maritime Michael Flecker, qui a supervisé les deux fouilles, a décrit la première épave comme une découverte « assez remarquable », car elle est contemporaine de la période Temasek (ancien nom de Singapour) qui s'étend des années 1300 aux années 1600. Elle permettra de faire la lumière sur le patrimoine maritime de la cité-État, plaque tournante commerciale clé sur les routes maritimes mondiales reliant l'océan Indien et la mer de Chine méridionale.
Une première épave découverte en 2015
Alors qu’une barge immatriculée à Singapour transportait deux grues de chargement, elle fut surprise par du mauvais temps alors qu'elle se rendait à Kuantan. Elle s'est échouée à Pedra Branca le 30 décembre 2014 mais les deux grues risquaient de basculer sur le célèbre phare Horsburgh de Pedra Branca, construit en 1851. Afin d’éviter la catastrophe, de la dynamite a été attachée aux deux grues, et ont explosé tandis que deux bateaux les ont éloignées du phare, projetant du métal dans la mer.
« C'est en plongeant pour récupérer les déchets en 2015 que M. Ramdzan Salim, chef de projet, et M. Ahmad Qamarulhazman, plongeur, sont tombés sur des piles de vieilles assiettes en céramique », a déclaré le Dr Michael Flecker, chercheur invité à l'ISEAS - Yusof Ishak Institute's unité d'archéologie.
Il est fort probable que les recherches ne révèlent peut-être jamais le navire exact qui a coulé, car il ne reste aucun vestige de sa coque.
Deuxième épave et de très vieux trésors
Les fouilles sous-marines sur la première épave ont conduit à la découverte de la seconde, qui est probablement le Shah Munchah, un navire marchand construit en Inde qui a coulé en 1796 alors qu'il naviguait de la Chine vers l'Inde.
Les objets récupérés de la deuxième épave vont de la céramique chinoise aux objets en verre et en agate, ainsi que des ancres et des canons. Des canons de ce type équipaient les navires de commerce de la Compagnie britannique des Indes orientales, qui a permis l’expansion de l’Empire britannique en Asie aux XVIIIe et XIXe siècles, ont précisé les chercheurs.
Des porcelaines bleues et blanches de l’époque de la dynastie Yuan
Les plongeurs se sont rendu compte que certaines plaques récupérées près de Pedra Branca dans la première épave, ressemblaient beaucoup à des artefacts récupérés à Empress Place. Ils ont décidé de remettre les plaques à l'institut pour des recherches plus approfondies et leur conservation.
« Parmi ces pièces beaucoup sont rares, et l’une semble être unique », s’est enthousiasmé Michael Flecker.
Après la confirmation par l'institut que les assiettes étaient des céramiques céladon de haute qualité datées du XIVe siècle, le National Heritage Board (NHB) s'est associé à l’Institute of Southeast Asian Studies (ISEAS-Yusof Ishak Institute) pour mener une enquête sur le site de Pedra Branca. C’est à la fin des travaux d'excavation de la première épave que NHB et ISEAS ont découvert une seconde épave datant de la fin du XVIIIe siècle. Des efforts ont ensuite été faits pour fouiller cette épave entre 2019 et 2021.
Des céramiques identiques à celles déterrées plus tôt à Fort Canning
Alors que les recherches sont en cours, le Dr Flecker a déclaré que la découverte serait particulièrement importante s'il pouvait être prouvé que le navire allait faire escale à Singapour - ce qu'il pense être vrai. Certaines pièces portent exactement le même motif que celles découvertes à Fort Canning, un double motif de poisson. « Vous pourriez presque être tenté de penser qu'ils ont utilisé le même tampon pour produire le motif », a déclaré le Dr Flecker.
Des recherches supplémentaires seront menées sur les céramiques similaires à celles excavées à Empress Place en 2015 afin améliorer les connaissances existantes sur l'histoire du commerce maritime dans la région au cours du XIVe siècle.
Le Dr Flecker, qui a plus de 30 ans d'expérience en archéologie maritime, a ajouté que le transport de céramique bleu et blanc Yuan de la première épave est également le plus grand qui ait été récupéré d'un naufrage à ce jour.
Une cargaison plus variée sur le Shah Munchah
Le site de l'épave du Shah Munchah a livré une gamme beaucoup plus large d'artefacts. Parmi les découvertes surprenantes figuraient des instruments à percussion, dont un tambourin et un shaker à noix de coco avec une poignée, a déclaré le Dr Flecker.
Des parasols en bois, des coupe-noix de bétel en métal et une myriade de figurines ont également été récupérés par des plongeurs.
Les trouvailles les plus lourdes étaient quatre ancres - mesurant 5 m et pesant 2,5 tonnes chacune - et neuf canons, qui ont nécessité un navire équipé d’une grue pour les retirer du fond marin.
Le Dr Flecker a déclaré que les ancres avaient été conçues dans le style de l'amirauté, convenant aux très grands voiliers. Quant aux neuf canons, il les décrit comme un "ensemble représentatif" de ce qui était utilisé à l'époque, généralement montés sur des navires employés par la Compagnie des Indes orientales au XVIIIe et au début du XIXe siècle, et utilisés pour la défense ainsi que la signalisation.
Les artefacts sont actuellement entreposés dans des installations gérées à la fois par NHB et ISEAS, où ils seront nettoyés, conservés et catalogués.
Une histoire qui n’a pas livré tous ses secrets
Les deux épaves historiques sont les premières à se trouver dans les eaux de Singapour et contribueront à une meilleure compréhension du passé maritime de la nation. Comme il n'y a eu aucune réclamation sur les épaves et leurs artefacts à la fin du délai de préavis stipulé d'un mois, ils ont été réclamés par Singapour.
Le directeur de la recherche et de l'évaluation du patrimoine du NHB, Yeo Kirk Siang, a déclaré : « En tant qu'île qui sert de porte d'entrée vers l'Asie depuis des siècles, Singapour est aujourd'hui l'héritage de notre riche patrimoine maritime. Nous continuerons à rechercher l'importance des artefacts et à trouver des moyens de promouvoir les connaissances, afin de permettre à davantage de personnes d'en apprendre plus sur eux et sur l'histoire maritime de Singapour. »
Le NHB prévoit d'exposer les artefacts dans les musées ici à partir de la fin de cette année, tandis que l'ISEAS publiera probablement les résultats progressivement dans des rapports et des documents de recherche.
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