Raconte-moi Singapour en un objet… Les conteneurs

 

En expatriation, ils sont souvent au cœur de nos interrogations: “A l’aide, mon container est bloqué à la douane!”

 

Empilés avec des airs de Rubik's cube géant aux couleurs des compagnies de transport maritime, ils traversent le monde, remplis de marchandise. En expatriation, ils sont souvent au cœur de nos interrogations: “ Quelqu’un aurait-il  un lit bébé à me prêter car mon container n’arrivera qu’en novembre?”. “Je suis en train de préparer mon container pour Singapour, que me conseillez-vous de mettre dedans?”. “A l’aide, mon container est bloqué à la douane!”. En survolant la cité-État ou en longeant East Coast Park, la vue des cargos stationnés ressemblerait presque à un jeu de bataille navale. Et pourtant ce n’est pas un jeu mais bien une bataille commerciale qui se déroule ici. Et Singapour entend bien conforter sa place parmi les leaders mondiaux du secteur. Lepetitjournal.com vous emmène à la découverte du monde des conteneurs. Vous ne verrez plus jamais ces grosses boîtes du même oeil… 

 

 

Les dimensions des conteneurs ont été normalisées au niveau international rendant possible le transport ferroviaire, routier et maritime

 

Conteneurs ou containers? 

Les deux, mon capitaine. “Conteneur” est tout simplement la francisation du mot anglais “container” qui continue d’être employé dans la langue française. Mais de quoi s’agit-il précisément? C’est une grande caisse métallique conçue pour le stockage et le transport de marchandises. Jusque là rien de nouveau. Les dimensions des conteneurs ont été normalisées au niveau international rendant possible le transport ferroviaire, routier et maritime sans rupture de charge à échelle mondiale. C’est là qu’est intervenue la grande nouveauté à l’époque. Les conteneurs font tous la même largeur: 8 pieds (soit 2,43m) mais peuvent faire 20 pieds (6m) , 30 pieds (9m) ou 40 pieds pieds de longueur. Les conteneurs les plus courants sont les 20 pieds. Vous croiserez souvent le sigle EVP qui veut dire “Equivalent Vingt Pieds”, soit l’unité de mesure pour exprimer le volume d’un conteneur de 20 pieds. 1 conteneur standard = 1 EVP. 1 conteneur de 40 pieds = 2 EVP et ainsi de suite…  Pour vous faire une idée, 226 millions d'EVP ont été transportés en 2023 selon le World Shipping Council. 

 

 

 

 

Une invention américaine aux origines européennes

Dans l’histoire du conteneur, il y a une date clé: 1956, l’invention officielle de la « boîte » par l’entrepreneur américain Malcolm McLean.  1966 marque son avènement en Europe et juin 1972, ses débuts à Singapour. Pourtant, selon l’historien Bruno Marlot,  les origines du conteneur remonteraient en réalité au XIXème siècle et seraient… européennes! 

Dans les années 1920 et 1930, le chargement et le déchargement des navires manquaient d'efficacité, principalement à cause du conditionnement des marchandises en caisses, sacs, ballots, tonneaux, etc. Dans les années 1890, le « cadre de chargement »  apparaît. Il s’agit d’une caisse solide, conçue pour le transbordement entre un wagon et la cale d’un navire, hissée par des grues. Le système fait ses preuves et la Compagnie des chemins de fer du Nord puis par la South Eastern Railway l'utilisent jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale.  Après la Grande guerre, la Compagnie des chemins de fer du Nord utilise les “cadres” de porte à porte, remplis chez l’expéditeur et livrés sur camions chez les destinataires. Du côté britannique, la London Midland and Scottish Railway (LMS) utilise aussi ce système. Dans les compagnies ferroviaires britanniques, il est appelé « container ». Rapidement, la standardisation de ces “cadres” est réclamée par tous et en 1933, le Bureau International des Container (BIC) est fondé. La conteneurisation est en marche mais la seconde guerre mondiale vient stopper ces avancées.

Alors, certes, l’Américain Malcolm McLean invente la “boîte” en 1956 mais il a surtout fait la synthèse de 70 ans de réflexions et d’expérimentations européennes. Ainsi, quand le Fairland, le premier porte-conteneurs transatlantique relie New York à Rotterdam en 1966 avec 226 containers à son bord, c’est plus une redécouverte qu’une révolution pour les Européens…

 

 

 

Les chiffres vertigineux du commerce maritime mondial

Revenons dans le présent, avec les chiffres du commerce maritime mondial: Le transport maritime représente 90% des échanges maritimes sur la planète. Un navire de commerce touche un port français toutes les 6 min. A Singapour, toutes les 2 à 3 minutes.   Il faut 35 jours à un navire marchand pour parcourir le trajet Chine-Europe avec 15.000 conteneurs à bord. Plus de 50.000 navires de commerce naviguent sur la planète. La capacité de transport au début du siècle était de 794 millions de tonnes. En 2023, elle était de 2,2 milliards de tonnes. Le port de Singapour n’est pas en reste en termes de performances puisqu’il a battu un nouveau record. En juillet 2025, 3,9 millions d’EVP ont transité par Singapour établissant un nouveau record historique de trafic mensuel de conteneurs.  

 

Pourquoi Singapour est-il toujours le premier centre maritime mondial ? 

 

Mais le transport maritime est aussi confronté à des défis de taille. L’ONU Commerce et Développement met en garde et préconise des aménagements et amélioration principalement dans une optique écoresponsable. En effet, le transport maritime mondial représente 3% des émissions globales de CO2 chaque année. Sans changement, les émissions pourraient s’élever à 17% d’ici 2050 selon l’Organisation Maritime Internationale (OMI). Les propositions prioritaires de l’ONU sont:

• Stabilisation des politiques commerciales afin de réduire l'incertitude et de maintenir la fluidité sur les chaînes d'approvisionnement.
• Investissement dans des infrastructures durables, écologiques et résilientes pour les ports et le transport maritime.
• Promotion de la numérisation du secteur afin d'améliorer son efficacité et la transparence tout en garantissant la cybersécurité.
• Accélération du renouvellement et de la modernisation de la flotte afin d'atteindre les objectifs climatiques et promouvoir un recyclage durable des navires.

 

 

 

 

Relever des défis, la passion de Singapour

Défis ambitieux, projets novateurs, planification intelligente, modernisation écologique? Singapour répond toujours présent avec l’objectif affiché de rester (ou devenir) numéro 1.  Aujourd’hui, tous les efforts de la cité-État sont tournés vers le nouveau port de Tuas qui deviendra, en 2040, le plus grand terminal à conteneurs entièrement automatisé du monde! Un géant de 66 quais et 1.337 hectares, soit l’équivalent de 3.300 terrains de football, niché à l’ouest de Singapour. La cité-État conforte sa place de premier centre maritime mondial depuis 12 ans. Les conteneurs devraient continuer à faire partie du paysage singapourien pendant bien longtemps ! Vous avez ressenti l’appel du large ou vous êtes découvert un intérêt pour les conteneurs? Sachez qu’il est possible de voyager en cargo! Pour quelques jours ou quelques semaines, vous pouvez sillonner les mers à bord de ces géants des mers en tant que passager. Si l’aventure vous tente, les témoignages de Sarah ou Gérard devraient achever de vous convaincre. Bon vent!

 

 

 

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Pour aller plus loin, Lepetitjournal.com vous recommande la lecture de l’essai:  The Box: comment le conteneur a changé le monde, de Marc Levinson. Et voici L’agence française spécialisée dans les voyages en cargo.