Le Merlion, icône de Singapour entre légende et modernité

Impossible d’imaginer Singapour sans lui. Avec sa tête de lion et son corps de poisson, le Merlion est devenu en quelques décennies l’un des emblèmes les plus reconnaissables de la cité-État. Il symbolise à lui seul le mélange qui caractérise Singapour : des racines profondément ancrées dans le passé et une identité résolument moderne. À l’occasion de l’anniversaire de son inauguration, le 15 septembre, revenons sur l’histoire de cette icône

Photo du Merlion à Singapour, entre légende et modernité

Écrit par Julie Deveaux

Publié le 15 septembre 2026

Le Merlion de Singapour, une création moderne

Le Merlion est né bien avant la statue que l’on connaît aujourd’hui. Dessiné en 1963 par le zoologiste britannique Alec Fraser-Brunner, alors conservateur du Van Kleef Aquarium, il devient en 1964 le logo du Singapore Tourist Promotion Board, l’ancêtre du Singapore Tourism Board actuel. Il le restera pendant 33 ans, jusqu’en 1997.

Le Merlion est donc né un an avant l’indépendance de Singapour, en 1965 !

Une symbolique enracinée dans la légende

Son corps de poisson rappelle les origines maritimes de l’île et Temasek, ancien nom de Singapour, alors simple village de pêcheurs. Sa tête de lion fait quant à elle référence à la légende fondatrice de Singapura : le prince Sang Nila Utama, arrivé sur l’île au XIIIe siècle, aurait aperçu une créature qu’il identifia comme un lion. Il aurait alors donné à l’île le nom de Singapura, « cité du lion » en sanskrit. Son nom reprend lui aussi cette double symbolique : « Merlion » est formé des mots « mer » et « lion ».

La figure du lion occupe d’ailleurs une place importante dans l’identité de Singapour. En 1986, le National Heritage Board créé le Lion Head Symbol, un symbole national souvent confondu avec le Merlion, mais qui est pourtant bien distinct de celui-ci.

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Le Merlion, du logo à la statue

Huit ans après sa création, le Merlion prend une nouvelle dimension. Le sculpteur singapourien Lim Nang Seng réalise en 1972 la première statue du Merlion, à partir d’un dessin de l’artiste et éducateur Kwan Sai Kheong. Haute de 8,6 mètres et pesant 70 tonnes, elle est construite en béton autour d’une structure métallique et recouverte de plaques de porcelaine.

Petite anecdote : le sculpteur est aidé dans sa réalisation par ses huit enfants, alors âgés de 11 à 23 ans, qui participent notamment à la confection des yeux, des écailles et des nageoires. La statue est officiellement inaugurée le 15 septembre 1972 par le Premier ministre Lee Kuan Yew, la veille de son propre anniversaire. Elle est alors installée près du pont Anderson, à l’embouchure de la rivière Singapour, où elle restera pendant trente ans, aux côtés de sa version miniature, le Merlion Cub, haute de “seulement” 2 mètres.

Vue d’artiste du quartier de Padang dans les années 1970, avec le Merlion à l’embouchure de la rivière. — Vue d’artiste du quartier de Padang dans les années 1970, avec le Merlion à l’embouchure de la rivière

Un déménagement pour Marina Bay

Le Merlion a dû être déplacé en 2002 : la construction du pont de l’Esplanade, en 1997, masquait en effet la vue sur la statue depuis la baie. Après avoir étudié plusieurs sites, les autorités ont choisi de l’installer à son emplacement actuel, au sein du Merlion Park, à environ 120 mètres de son emplacement d’origine.

L’opération, particulièrement délicate pour une statue de 70 tonnes, a nécessité deux grues de 500 tonnes pour la soulever et la déposer sur une barge avant de la transporter jusqu’à son nouvel emplacement. Elle est aujourd’hui orientée vers l’est, une direction associée à la prospérité selon les principes du feng shui, et fait face à Marina Bay.

LE MERLION EN CHIFFRES

- 8,6 m : sa hauteur
- 70 tonnes : son poids
- 10 mois environ : le temps nécessaire à sa fabrication
- 1972 : année de son inauguration
- 2002 : année de son déménagement
- 500 tonnes : poids des grues utilisées pour son déplacement

Saviez-vous que le Merlion a un jumeau au Japon ?

Installé à Hakodate, sur l’île de Hokkaido, le « Merlion japonais » est né d’un accord de promotion touristique conclu en 1992 entre le Singapore Tourism Board et l’organisme touristique de Hakodate. Il symbolise les liens d’amitié entre les deux villes et témoigne de la volonté de promouvoir leurs destinations respectives.

Merlion sous la neige, à Hakodate, Hokkaido, Japon. STB

Plus de 50 ans plus tard, une icône toujours incontournable

Plus de cinq décennies après son inauguration, le Merlion reste l’une des images les plus reconnaissables de Singapour. Devenu incontournable dans les campagnes touristiques, les souvenirs, l’art et la culture populaire, il continue d’incarner, aux yeux des visiteurs comme des habitants, une certaine image de la cité-État.

Porte-clés souvenir à l’effigie du Merlion

Finalement, quelle meilleure incarnation de Singapour que cette créature imaginée il y a un peu plus de soixante ans, moderne dans sa conception, mais profondément ancrée dans l’histoire et les légendes de la cité-État ?