Derrière l’AVE et les autoroutes, la face cachée des infrastructures en Espagne

Sur le papier, l’Espagne coche presque toutes les cases. Le pays dispose d’un des réseaux à grande vitesse les plus étendus au monde, d’infrastructures portuaires performantes et d’un système aéroportuaire largement modernisé. Cette accumulation d’équipements, héritée des grandes phases d’investissement des années 1990 et 2000, continue d’alimenter l’image d’un territoire bien connecté. 

Mais cette photographie flatteuse masque une évolution plus préoccupante. Depuis une quinzaine d’années, l’effort d’investissement s’érode. Selon l’Institut d’Études Économiques (IEE), les dépenses consacrées aux infrastructures représentent désormais moins de 1 % du PIB, contre 2,4 % en 2007. Un recul marqué, qui traduit un changement de priorité dans l’allocation des ressources publiques.

 

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Infrastructures : le décrochage discret de l’Espagne face à l’Europe

Le décalage est particulièrement visible à l’échelle européenne. Entre 2019 et 2024, l’Espagne accuse un déficit d’investissement public en infrastructures d’environ 10,5 milliards d’euros par an par rapport à la moyenne de l’UE. En incluant la part privée, cet écart atteint près de 19 milliards d’euros annuels. À ce niveau, il ne s’agit plus d’un simple ajustement conjoncturel : pour converger pleinement avec ses partenaires, l’économie espagnole devrait mobiliser jusqu’à 55 milliards d’euros supplémentaires par an.

Au-delà des montants, c’est la nature même de l’investissement qui interroge. Le problème ne tient pas uniquement à la construction de nouvelles infrastructures, mais à l’entretien du réseau existant. Sur ce point, les indicateurs se dégradent. 

L’Espagne figure parmi les pays européens investissant le moins dans la maintenance ferroviaire par kilomètre. Depuis 2013, un déficit de 3,6 milliards d’euros s’est accumulé pour assurer le maintien du réseau. Dans le même temps, le budget de maintenance de la grande vitesse par passager a reculé de 27 % en dix ans. Ce décalage, encore peu visible à grande échelle, laisse entrevoir un risque de dégradation réelle de la qualité de service.

 

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Grande vitesse vs réseau du quotidien : un déséquilibre qui interroge

Cette fragilité s’inscrit dans un déséquilibre plus large. Depuis les années 1990, plus de 55 milliards d’euros ont été consacrés à la grande vitesse, contre environ 3,6 milliards pour le réseau conventionnel. Or, ce dernier concentre la majorité des usages quotidiens, notamment via les trains de banlieue et les lignes régionales. Ce choix d’allocation, longtemps assumé pour des raisons d’image et de compétitivité, apparaît aujourd’hui moins évident au regard des besoins réels du territoire.

Toutes les infrastructures ne sont toutefois pas affectées de la même manière. Les réseaux hydrauliques, ferroviaires et routiers concentrent les besoins les plus importants, tandis que les ports et les aéroports affichent une situation plus favorable. Leur modèle de financement, partiellement autonome et davantage orienté vers la rentabilité, leur permet de maintenir un niveau d’investissement plus stable dans le temps.

Les effets de ce sous-investissement commencent à se refléter dans les grands équilibres économiques. Le stock de capital en infrastructures est passé d’environ 481 à 469 milliards d’euros, et son poids dans le PIB a reculé de 44,3 % à 34,6 %. Autrement dit, les infrastructures perdent progressivement de leur importance relative dans l’économie espagnole.

 

Recettes en hausse, investissements en retrait : le paradoxe espagnol

Ce constat n’en est que plus frappant dans un contexte de hausse des recettes publiques. Depuis 2019, celles-ci ont augmenté d’environ 150 milliards d’euros, sans que cela ne se traduise par un effort équivalent en matière d’investissement. Pour de nombreux économistes, cette évolution confirme que l’investissement en infrastructures constitue désormais l’un des points de fragilité structurelle du modèle économique espagnol.

Plusieurs pistes sont avancées, notamment le recours accru aux partenariats public-privé, l’assouplissement du cadre réglementaire ou encore la mise en place de nouveaux mécanismes, comme certaines formes de péage.

Mais cette lecture ne fait pas consensus. Car le paradoxe demeure : les recettes publiques ont fortement progressé ces dernières années, sans que l’investissement en infrastructures suive...Dès lors, le débat ne porte pas que sur les moyens, mais sur leur allocation. Entre hausse des dépenses courantes, contraintes budgétaires et arbitrages politiques, l’investissement semble avoir perdu en priorité au profit d’autres postes. Autrement dit, c’est aussi une question de choix politique.

 

Un enjeu économique… et quotidien

Car ces enjeux dépassent largement la sphère macroéconomique. Ils se traduisent aussi, très concrètement, dans la vie quotidienne : qualité des services publics, fiabilité des transports, régularité des trajets. À plus long terme, c’est également la compétitivité du pays qui est en jeu.

L’Espagne conserve des atouts indéniables, mais elle se trouve aujourd’hui à un moment charnière : poursuivre une stratégie axée sur de grands projets visibles, ou rééquilibrer ses priorités en faveur de l’entretien et de l’efficacité du réseau existant. Un arbitrage discret, mais dont les effets, eux, se mesurent chaque jour.