Un cimetière d'éléphants datant de 14 millions d'années découverts à Madrid

Les restes d'un ancien cimetière d'éléphants ont été découverts lors de la construction du nouveau centre logistique pour les pompiers que la ville de Madrid construit dans la zone industrielle de La Atalayuela, dans le quartier de Villa de Vallecas. Plus précisément, on a trouvé de grands restes fossiles correspondant à huit spécimens partiellement complets de l'espèce Gomphotherium angustidens, dont on a récupéré des mâchoires, des défenses, des fémurs, des humérus et des hanches complètes.

Il s'agit d'un lointain ancêtre des éléphants d'Afrique modernes qui vivaient dans la région aux côtés de tortues géantes, de grands carnivores et d'ancêtres des chevaux, cerfs et sangliers actuels. À la suite d'une période de secheresse et de baisse des températures il y a environ 14 millions d'années, un troupeau d'éléphants s'est réfugié dans cette région, où une partie du troupeau est morte. Plus tard, une grande inondation a recouvert les restes des carcasses, ce qui a permis de les préserver et de les fossiliser.

Environ cinq mètres de long sur trois mètres de haut

Cette espèce éteinte d'éléphant mesurait environ cinq mètres de long sur trois mètres de haut et pouvait peser jusqu'à 2,5 tonnes. Elle possédait quatre défenses: deux supérieures, divergentes et recourbées vers le bas, et deux inférieures, un peu plus courtes. On estime également que sa trompe était plus courte que celle des éléphants actuels.

Le Gomphotherium angustidens vivait il y a entre 16 et 5 millions d'années, en Europe centrale et méridionale, dans la péninsule arabique et en Afrique du Nord-Est, de la Tunisie au Kenya. Dans la péninsule ibérique, des restes de cette espèce ont été trouvés dans des endroits proches comme Somosaguas et Carpetana, à Madrid, ou dans la ville de Villafeliche à Saragosse. Il convient également de noter que les hominidés n'étaient pas encore apparus en Europe à l'époque où ces animaux ont été découverts, ce qui ne s'est produit qu'il y a environ 1,4 million d'années à Atapuerca.

Les fouilles, auxquelles a participé une équipe de huit paléontologues et archéologues, ont commencé en mars et se sont poursuivies jusqu'en août, couvrant une surface d'environ 800 m2. Ces travaux constituent une étape importante, non seulement pour les informations obtenues, mais aussi pour le patrimoine récupéré. Les fossiles ont été déposés au Musée archéologique régional de la Communauté de Madrid, à Alcalá de Henares, où ils seront conservés. Certains spécimens ont également été prêtés au Musée national des sciences naturelles, où ils font l'objet d'une étude approfondie.