OXFORD- A la découverte des "colleges" anglais

A seulement une heure de Londres, Oxford est l'une des villes universitaires les plus prestigieuses d'Angleterre. Ses rues et ses bâtiments respirent au rythme des colleges et des milliers d'étudiants qui viennent du monde entier pour y suivre des cours. Charme rétro garanti!

Les custodians, des gardiens traditionnels avec uniformes bleus et chapeaux melons, gardent les lieux et renseignent les visiteurs (photo Alexia Eychenne)

Oxford, Cambridge, Eton... des noms qui font rêver et évoquent un monde magique, où le charme des universités moyenâgeuses le dispute au prestige de leurs enseignements. Plus calme que Cambridge mais toute aussi riche en architecture, Oxford est située à une petite heure de Londres, facilement accessible en bus par un service permanent depuis la capitale.
Dès l'arrivée dans la ville, le visiteur n'a qu'à tourner la tête pour admirer les façades des colleges, ces différents centres de l'université d'Oxford dont les plus anciens remontent au 13e siècle. Des humanités à la médecine en passant par les sciences sociales, leur qualité attire les meilleurs étudiants du monde, qui défilent en semaine habillés d'une queue de pie. Avec leurs gargouilles gothiques, leurs vitraux d'époque et les jardins soignés des cloîtres, les colleges ouverts au public opèrent comme de vraies machines à remonter le temps.

Le réfectoire a servi de décor à la salle à manger de Poudlard dans les films de la série Harry Potter (photo AE)

Christ church, le joyau de la ville
Le plus grand de tous, Christ church, est situé à quelques mètres de la rue principale, bordé par un champs de moutons. Quitte à n'en visiter qu'un, autant choisir le plus vaste et le plus merveilleux. C'est dans ses murs que les étudiants de la ville résident. La solennité des salles d'études cachent mal la magie d'un lieu propice à l'imagination. Au 19e siècle, Charles Dodgson, un professeur de mathématiques dont le pseudonyme n'est autre que Lewis Caroll, y a créé l'univers fabuleux d'Alice au pays des merveilles, un personnage qu'il aurait inventé en s'inspirant des filles du doyen de l'université. Dans la salle à manger, les portraits des épouses guillotinées d'Henri VIII résonnent du fameux cri de la reine de c?ur "Qu'on leur coupe la tête"et le chat Chester avait l'habitude de faire sa sieste sur un large noisetier centenaire à la sortie du college.  
Le réfectoire a aussi des airs de déjà-vu pour les amateurs de la série des Harry Potter. C'est sous ses poutres que les apprentis sorciers des deux premiers films faisaient voler leurs chapeaux, et l'escalier principal a aussi servi de décor aux réalisateurs successifs.  
Mais Christ Church séduit même les amateurs d'art. Plusieurs ?uvres uniques décorent la chapelle du collège qui est aussi une cathédrale du 12e siècle, c'est dire le prestige du lieu! Certains anciens élèves, dont de grandes figures des arts ou de la politique, ont d'ailleurs fait dont d'une collection privée de 300 toiles et 2000 dessins, des maîtres italiens Annibale Carracci ou Filippino Lippi et des Hollandais Anthony van Dyck et Frans Hals. Les tableaux sont exposés à part dans une galerie que l'on visite à partir du cloître, avant d'aller flâner dans les rues médiévales ou de faire un tour en bateau sur la Tamise.
Alexia Eychenne (londres@lepetitjournal.com) jeudi 4 juin 2009

Pratique:
- Comment y aller?
Des bus directs de la compagnie Oxford tube font la liaison entre Londres et Oxford toutes les dix minutes et 24h/24. Arrêts à Victoria coach station mais aussi Hyde Park, Notting Hill, Holland Park et Shepherds Bush. Aller-retour entre 8 et 16£.  
- Quand y aller?
Les collèges sont ouverts tous les jours mais seulement l'après-midi le dimanche.
- Visiter Christ Church college
Ouvert du lundi au samedi de 9h à 17h30 et le dimanche de 14h à 17h30
Tickets pour la galerie de peinture 3£, réduit 2£
Site internet www.chch.ox.ac.uk
- Renseignements:
Office du tourisme d'Oxford
Site de la ville d'Oxford