Une équipe internationale de chercheurs a mis au jour en Indonésie ce qui pourrait être la plus ancienne peinture pariétale jamais identifiée, offrant un nouvel éclairage sur l’émergence de la pensée symbolique chez les premiers humains et de nouveaux indices sur les migrations humaines anciennes.
Une découverte exceptionnelle sur l'île de Sulawesi
La découverte a été réalisée dans une grotte isolée de l’île de Sulawesi, au cœur de l’archipel indonésien. Sur les parois rocheuses, les scientifiques ont identifié plusieurs pochoirs de mains réalisés à l’ocre rouge, dont l’un se distingue par une mise en scène volontaire : les doigts ont été modifiés afin de rappeler la forme de griffes, suggérant une intention symbolique forte.
Grâce à une méthode de datation uranium-thorium, qui analyse les dépôts calcaires formés au-dessus des pigments, les chercheurs estiment que ces peintures ont au moins 67 800 ans. Il s’agirait ainsi de la plus ancienne preuve connue d’art pariétal réalisée par l’homme, dépassant largement les découvertes précédentes en Europe et ailleurs.
Une révolution dans l’histoire de l’art préhistorique
Jusqu’à présent, les plus célèbres témoignages d’art pariétal ancien provenaient essentiellement d’Europe, notamment des grottes de Lascaux et de Chauvet, datées respectivement d’environ 17 000 et 36 000 ans. La découverte indonésienne remet en question cette vision eurocentrée et démontre que la créativité symbolique humaine s’est développée bien plus tôt et dans des régions beaucoup plus vastes qu’on ne le pensait.
Selon les scientifiques, la complexité de ces pochoirs de mains témoigne déjà d’une capacité à transmettre des idées, des identités ou des récits collectifs. L’art pariétal n’apparaîtrait donc pas comme une innovation tardive, mais comme une pratique profondément enracinée dans l’histoire de l’humanité.
Des indices sur les migrations humaines anciennes
Cette datation exceptionnelle soulève également des questions majeures sur les migrations des premiers Homo sapiens en Asie du Sud-Est. La présence d’un art aussi ancien suggère que des populations humaines dotées de capacités cognitives avancées occupaient déjà ces territoires bien avant leur arrivée en Australie.
Pour les chercheurs, cette découverte n’est probablement qu’un aperçu de ce que recèlent encore les grottes de l’archipel indonésien. De nombreuses parois restent inexplorées, et d’autres œuvres, peut-être encore plus anciennes, pourraient être mises au jour dans les années à venir.
Une découverte qui vient après la mise au jour d’outils en pierre taillée vieux d’au moins 1,04 millions d’années.
Une autre découverte récente sur l’île de Sulawesi a également bouleversé les connaissances scientifiques. Une équipe d’archéologues a mis au jour, dans un gisement fossile de la vallée de Walanae, des outils en pierre taillée vieux d’au moins 1,04 millions d’années, et potentiellement jusqu’à 1,48 million d’années selon les datations combinant paléomagnétisme et datation des fossiles associés. Ces artefacts, découverts à Calio au sud de l’île, témoignent d’une présence humaine très ancienne en Asie du Sud-Est, bien plus précoce que les traces déjà connues sur Sulawesi (environ 194 000 ans) et suggèrent que des hominines ont traversé des passages maritimes ouverts à l’époque pour atteindre ces îles isolées. L’identité des fabricants de ces outils reste inconnue — il pourrait s’agir d’ancêtres d’espèces comme Homo erectus, de proches parents d’Homo floresiensis, ou même d’une espèce encore non identifiée — mais leur existence repousse significativement les premières occupations humaines dans la région et ouvre de nouvelles pistes sur les capacités d’adaptation et de dispersion des hominines du Pléistocène ancien.
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