Après treize longues années de quête patiente, une équipe de botanistes et de conservateurs a réussi à observer en pleine floraison un spécimen de Rafflesia hasseltii dans une forêt reculée de l’ouest de Sumatra le 19 novembre dernier. Une plante extrêmement rare dont la découverte a été immortalisée dans une vidéo devenue virale.
Qu’est-ce que la Rafflesia hasseltii ?
- Rafflesia hasseltii est une plante parasite, sans feuilles, tiges ou racines apparentes. Elle vit intégralement en s’appuyant sur un végétal hôte duquel elle tire ses nutriments. C’est l’une des 28 espèces du genre Rafflesia. La hasseltii présente des pétales rouge foncé (ou marron-rouge) parsemés de taches blanches ou claires, avec un diamètre atteignant souvent 60 à 70 cm (parfois plus), ce qui en fait l’une des plus grandes fleurs du monde.
- Sa floraison est extrêmement fugace : un bouton floral peut mettre jusqu’à neuf mois à se développer, mais la fleur ne reste ouverte que quelques heures.
- Rafflesia hasseltii par son mode de vie et sa dépendance à un habitat forestier spécifique, est extrêmement rare et vulnérable. On la trouve à Sumatra et en Malaisie.
Où et comment cette découverte a-t-elle eu lieu ?
La découverte s’est faite après une expédition exténuante et risquée dans une forêt profonde du district de Sumpur Kudus au sud de Padang à Sumatra. Le Jakarta Post raconte que Septian Andriki, un conservateur indonésien de la région, spécialiste de cette fleur, a obtenu une information de communautés locales sur la possible présence d’une Rafflesia hasseltii dans le secteur. Il prévient alors le botaniste, Chris Thorogood de l’Oxford Botanic Garden and Arboretum avec qui il a déjà mené plusieurs expéditions de recherche de cette fleur.
Une fois l’équipe constituée, ils s’enfoncent dans la forêt tropicale connue pour la présence du Tigre de Sumatra. Après vingt heures de voiture et de marche, les deux chercheurs, exténués, tombent sur ce trésor de la nature. Deuxième privilège, ils assistent à l’éclosion de la fleur. Une observation très rare car la durée de vie de la fleur éclose n’est que de quelques heures. En 13 ans de recherches, Septian Andriki avait déjà observé 12 espèces différentes de Rafflesia mais c’est la première fois qu’il trouve une hasseltii. Son émotion fut donc immense et immortalisée dans une vidéo devenue virale.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
- Preuve de survie — La floraison de Rafflesia hasseltii prouve que, malgré la dégradation des forêts en Sumatra, des poches d’habitat encore viables subsistent. Cela montre qu’il existe un espoir pour la préservation de ce type d’espèces.
- Signal d’alarme pour la conservation — La rareté de Rafflesia hasseltii, sa dépendance à des conditions écologiques très spécifiques et le fait qu’elle ait été retrouvée hors d’aires protégées soulignent l’urgence de renforcer la conservation, y compris via des approches communautaires.
- Sensibilisation et prise de conscience — L’émotion suscitée par cette découverte, amplifiée par les médias internationaux, peut aider à attirer l’attention sur la biodiversité de Sumatra et encourager les efforts de recherche, d’éducation et de protection.
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