Le 25 juin 2020, un des trois portraits du sultan ottoman, attribué au peintre vénitien Gentile Bellini, avait été acquis pour 770 000 livres sterling par la municipalité métropolitaine d’Istanbul (IMM) lors d’une vente aux enchères chez Christie’s, à Londres. Le tableau est arrivé à Istanbul le 26 août.
Après 16 ans de guerre entre l’Empire ottoman et la République de Venise, une paix est conclue en 1479 : Gentile Bellini (1429-1507) est envoyé dans la capitale ottomane pour exécuter le portrait du sultan Mehmet II (1432-1481), à la demande de ce dernier ; l’artiste y restera jusqu’en 1481.
Le tableau, intitulé "Portrait du sultan Mehmet II avec un jeune dignitaire", est une peinture à l’huile sur panneau (33,4 cm x 45,4 cm) ; la date du 25 novembre 1480 figure en lettres latines dans son coin inférieur droit. Considéré comme une des principales œuvres de Gentile Bellini, et réalisé dans l’atelier du peintre de la Renaissance à Constantinople, le portrait n’est cependant pas signé.
L’identité du personnage qui figure sur la partie gauche du tableau n’est pas connue ; certains penchent pour un des trois fils du sultan, mais le faible écart d’âge fait douter de cette interprétation. D’autres s’interrogent sur la possibilité qu’il s’agisse d’un Européen, en raison de son visage rasé au teint clair.
Le maire d’Istanbul, Ekrem Imamoglu, a manifesté sa joie et sa fierté devant le retour "à la maison" du tableau ; il a précisé que le portrait serait, dans un premier temps, exposé dans le bâtiment municipal de Saraçhane.
À partir du 6 octobre (en référence à la libération d’Istanbul, 6 octobre 1923), le tableau trouvera sa place définitive dans un musée stambouliote (non encore déterminé).
Plus d'informations sur le séjour de Gentile Bellini à Constantinople.
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