Les plaques ou assiettes d'art de Thanjavur sont des pièces décoratives en métal fabriquées exclusivement dans la ville de Thanjavur, dans le Tamil Nadu. Elles ont été inscrites au Registre des Appellations d’Origine Contrôlées (AOC) en 2007-2008, et leur logo a été enregistré en 2014-2015.
Caractéristiques des Assiettes d'Art de Thanjavur
Il ne faut pas confondre les assiettes d'art de Thanjavur avec les peintures de Thanjavur, également inscrites au Registre depuis 2007.
Les peintures de Thanjavur représentent des divinités avec des compositions simples, utilisant des couleurs vives et des embellissements comme les feuilles d'or. Elles représentent principalement des dieux, des déesses et des saints hindous, et servent essentiellement d’icônes de dévotion.
Les assiettes de Thanjavur, quant à elles, sont de forme circulaire et en métal (cuivre, argent et bronze). Elles présentent en leur centre des images de divinités, parfois d'animaux ou de fleurs. Il est rare qu'un animal autre que le paon soit représenté.
Origine et Histoire : la ville de Thanjavur et les assiettes d’art
Thanjavur est une ville très ancienne et fait partie des civilisations établies depuis l’Antiquité sur les rives de la rivière Cauvery.
Plusieurs hypothèses existent sur l'origine de l’artisanat des assiettes d’art dans la région. Certains pensent qu'elles ont été introduites au 18ᵉ siècle, pendant la période Maratha, comme cadeaux pour les visiteurs du royaume. Le roi Sarfaji aurait parrainé cet art, devenu populaire sous son règne.
Une autre théorie raconte que le roi Sarfaji a acheté une assiette de bidri lors d'un pèlerinage au Gange et l'a présentée à son retour à des artisans locaux, qui sont entrés en compétition pour produire des objets similaires.
L'artisanat bidri, originaire de la région de Bidar dans le Karnataka, a été développé au 14ᵉ siècle sous les sultans Bahmani. On y retrouve des influences arabes et persanes mélangées à la culture locale. Le bidri est aujourd'hui également enregistré comme AOC. Mais il est aujourd’hui bien distinct des assiettes de Thanjavur, en termes de technique comme de design.
À l'époque du roi Sarfaji et de ses successeurs, les assiettes de Thanjavur servaient de cadeaux pour montrer la gratitude des Marathas à leurs visiteurs, leur souhaiter richesse et abondance avec des représentations de Ganesh ou Laxshmi ou exprimer la dévotion de la dynastie (une divinité étant toujours représentée au centre).
L’avenir des assiettes de Thanjavur
Au XXe siècle, les assiettes décoratives de Thanjavur ont connu un essor temporaire lorsque les soldats étrangers stationnés à Vallam (Kerala) pendant la Seconde Guerre mondiale en ont acheté un grand nombre. Puis la demande s’est stabilisée.
Aujourd’hui, l’utilisation de ces assiettes s’est démocratisée. Elles sont utilisées comme cadeaux pour les mariages, anniversaires et autres célébrations sociales, puis comme éléments de décoration. Celles qui contiennent des images de dieux sont également pour certains des objets de dévotion, utilisés pour prier.
Mais le fait que l’utilisation de l’assiette de Thanjavur se soit répandue ne signifie pas que la tradition soit sauvegardée. Plusieurs défis la menacent en effet. Le premier apparaît dès la conception, puisque les assiettes sont réalisées uniquement par des hommes dans de petits ateliers artisanaux, limitant le nombre d’apprentis possibles (les femmes ne participent à aucune étape du processus).
De plus, la fabrication est un processus coopératif transmis au sein des familles, impliquant trois experts en arts différents : un expert en travail des métaux lourds, un bijoutier, et un polisseur et décorateur. Ors, aujourd'hui, seules quelques familles continuent de transmettre ces techniques.
Par ailleurs, l'augmentation des prix des matières premières, les problèmes de santé liés au travail des métaux et l'évolution des goûts des nouvelles générations mettent également en danger cette tradition séculaire.
Comment les identifier ?
Depuis leur inscription au Registre, seules les dimensions des plaques peuvent être modifiées (jusqu'à un maximum de 120 cm de diamètre). Il n’est pas possible de changer la composition des métaux ni les caractéristiques spécifiques des trois parties qui les composent : une plaque de base en laiton, une plaque en relief circulaire avec des divinités ou des animaux sacrés, et un relief secondaire avec des motifs floraux et géométriques.
Le processus de fabrication
Pour réaliser ces plats ornementaux, les matières premières sont principalement locales : feuilles de laiton pour la plaque de base, fines feuilles de cuivre et d'argent pour les reliefs, plomb pour les moules et asphalte pour la plaque de base. L'asphalte, dérivé du pétrole, était auparavant acheté dans l'Andhra Pradesh, mais face à l’augmentation des prix, il a été remplacé par une cire fabriquée localement.
Différences avec le damasquinage
Il est important de distinguer la technique de fabrication des assiettes de Thanjavur de celle du damasquinage, avec lequel on cherche à le comparer.
Le damasquinage est l'art d'encastrer un fil de métal (généralement de l’or ou de l'argent) sur une surface de fer, d’acier ou de bronze que l’on souhaite orner, par découpage et martelage. Le dessin est poursuivi en surface, le fil est enfoncé dans les rainures jusqu'à rejoindre littéralement le métal.
Dans le cas des plats de Thanjavur, le métal est martelé.
Le logo des Assiettes de Thanjavur
Le logo avec lequel les assiettes de Thanjavur sont commercialisées est également enregistré.
Il utilise les trois couleurs associées aux métaux utilisés pour fabriquer ces assiettes décoratives et inclut la phrase Art Plate Thanjavur India, indiquant clairement leur origine. La typographie présente des lettres tremblantes, sans doute pour rappeler le martelage du métal.
Où les acheter et à quel prix
Le prix des assiettes de Thanjavur varie selon leur taille. Par exemple, une assiette de 7 pouces de diamètre coûte environ 1 500 INR (environ 20 USD). Un plateau similaire de 16 pouces peut être vendu 10 000 INR (environ 120 EUR). L'offre est vaste et variée.
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