Chroniques d’une chuchoteuse de chevaux française en Inde : épisode 8

L'Inde : le pays au nombre impressionnant de festivals

Même ceux qui ne connaissent pas grand-chose à l'Inde ont probablement entendu dire que le pays compte un nombre impressionnant de festivals. Avant de m'y installer, on me disait souvent qu'il y avait au moins une fête quelque part en Inde, et ce, tous les jours de l'année ! J'étais un peu sceptique, mais une fois sur place, j'ai vite constaté que ce n'était finalement pas très loin de la réalité !

Il se passe effectivement quelque chose presque tous les jours. Avec les nombreuses religions présentes dans le pays – de l'hindouisme à l'islam, en passant par le jaïnisme et le christianisme –, chacune ayant son propre calendrier de célébrations, auxquelles viennent s'ajouter les fêtes régionales, locales et communautaires, les occasions de faire la fête ne manquent vraiment pas. Et si l'on ajoute encore les célébrations qui mêlent différentes traditions, on comprend mieux pourquoi l'Inde est un pays aussi vivant et haut en couleur.

Certaines de ces fêtes nous sont familières, d'autres le sont beaucoup moins, du moins pour les non-initiés. Et parfois, elles donnent lieu à des célébrations auxquelles on n'aurait jamais pensé !

Dhanteras

L'une des fêtes les plus surprenantes que j'ai découvertes est Dhanteras. Elle est célébrée juste avant Diwali et marque le début des cinq jours de festivités qui entourent cette grande fête indienne. Le nom vient de Dhan, qui signifie richesse, et de Teras, qui désigne le treizième jour du calendrier lunaire. C'est traditionnellement une journée consacrée à la prospérité et à la déesse Lakshmi, mais aussi à l'achat d'objets en métal – souvent de l'or, de l'argent ou, plus modestement, un nouvel ustensile de cuisine – afin d'attirer la chance et l'abondance pour l'année à venir.

Or, comme je vivais dans une région très agricole, l'interprétation locale prenait une tournure nettement plus pratique ! Ici, le culte du métal se traduisait tout simplement par... le culte des machines agricoles !

Dans l'Inde rural, des poojas organisées en l'honneur des tracteurs

On assistait ainsi à des cérémonies de pooja (prières et rituels religieux) organisées en l'honneur des tracteurs, des équipements agricoles et de toutes sortes de machines. Les agriculteurs qui avaient économisé pendant des mois pour acheter de nouveaux outils ou du matériel profitaient souvent de cette journée considérée comme particulièrement propice pour effectuer leurs achats. Et bien entendu, une fois le nouvel équipement arrivé, il avait lui aussi droit à sa propre pooja. Après tout, lorsqu'on investit dans un tracteur, autant s'assurer qu'il démarre l'année sous les meilleurs auspices !

Alors que je pensais avoir déjà découvert le plus surprenant, j'ai appris l'existence d'une autre fête : Ashwa Pooja, autrement dit, le culte des chevaux.

Ashwa Pooja, un festival en l'honneur des chevaux

En sanskrit, Ashwa signifie cheval. Ashwa Pooja est une cérémonie traditionnelle au cours de laquelle les chevaux sont honorés et bénis. Elle est souvent associée à Dussehra et à Ayudha Pooja, des célébrations durant lesquelles on rend également hommage aux animaux, aux outils, aux véhicules et aux équipements qui jouent un rôle important dans notre quotidien et notre travail. L'idée est de témoigner sa reconnaissance pour leur force, leurs services et leur compagnie, tout en demandant pour eux santé, protection et bonne fortune.

Quand on possède des chevaux, ou que l'on passe beaucoup de temps auprès d'eux, on a déjà l'habitude de les gâter : friandises, séances de pansage, brossages interminables et, bien sûr, beaucoup de câlins. Mais Ashwa Pooja pousse les choses à un tout autre niveau !

Les festivités commencent par un bon bain pour tous les chevaux. C'est à la fois un geste pratique et symbolique : on les nettoie et les prépare pour l'occasion, tandis que le bain représente également la purification et un nouveau départ placé sous de bons auspices. En quelque sorte, une journée au spa avant leur grand événement !

Vient ensuite toute une série de rituels, qui peuvent varier considérablement d'une écurie à l'autre. Chez nous, nous déposons un bindi (le petit point décoratif traditionnel que l'on porte généralement sur le front) sur le front de chaque cheval et leur passons autour de l'encolure une guirlande confectionnée avec de la farine.

C'est à ce moment-là que les choses peuvent devenir un peu mouvementées. Il ne faut généralement pas plus d'une minute à Snowman et Rey pour comprendre comment tirer le meilleur parti de la situation : ils se mettent tout simplement à manger la guirlande l'un de l'autre ! Nous devons donc nous dépêcher de terminer les prières et de prendre les photos avant que les décorations ne disparaissent complètement. Visiblement, ils ont parfaitement compris quel était l'intérêt principal de cette célébration !

Nous cassons ensuite une noix de coco, une offrande très courante dans les rituels hindous. Ce geste symbolise notamment l'élimination des obstacles, le renoncement à l'ego et l'offrande de quelque chose de pur au divin. Il est également associé à l'invitation de la chance et des bonnes énergies. Un peu d'eau de coco est ensuite aspergée sur les jambes des chevaux, comme une bénédiction symbolique destinée à leur apporter pureté, protection et bonne santé.

Enfin, nous attachons un petit ruban noir autour du paturon de chaque cheval. Celui-ci est censé les protéger du mauvais œil, selon la croyance qu'un regard envieux ou des énergies négatives pourraient attirer le malheur. En somme, un petit accessoire de protection pour éviter que quelqu'un ne leur envoie de mauvaises ondes !

Bien entendu, nos quatre chevaux ont chacun leur propre opinion sur cette célébration annuelle.

Snowman et Rey, comme je l'ai déjà mentionné, ont très vite compris comment profiter au maximum de l'événement. Ils apprécient particulièrement les guirlandes, même si ce n'est probablement pas exactement pour les raisons auxquelles les organisateurs avaient pensé !

Libbie est généralement un peu plus réservée lorsqu'il s'agit de porter une guirlande et n'est pas totalement convaincue de la nécessité d'avoir quelque chose autour de l'encolure. Luci, quant à elle, se laisse simplement faire avec son calme habituel. S'il y a une fête, elle y participera et se comportera comme il faut, même si elle n'en voit pas vraiment l'intérêt !

En revanche, ils sont tous les quatre parfaitement d'accord sur un point : les friandises. Une fois les cérémonies terminées, les chevaux sont généreusement récompensés avec toutes sortes de bonnes choses, notamment de la noix de coco et du jaggery (un sucre traditionnel non raffiné, fabriqué à partir de la canne à sucre ou de la sève de palmier). À ce stade, tous les éventuels doutes concernant l'intérêt de cette fête semblent avoir définitivement disparu.

Après le bain, les décorations, les prières, la noix de coco, les petits rubans protecteurs et, surtout, les généreuses distributions de friandises, je pense pouvoir affirmer sans trop me tromper que nos quatre chevaux sont désormais de grands adeptes d'Ashwa Pooja.

Et finalement, qui pourrait leur en vouloir ? Ce n'est pas tous les jours que l'on bénéficie d'un soin au spa, d'une bénédiction personnalisée, de décorations comestibles et d'une montagne de friandises, le tout au nom de la tradition !

Je soupçonne même qu'ils ont déjà hâte d'être à l'année prochaine !