Quand l'expatriation redistribue le pouvoir dans le couple

 

 

Cyrielle Augier, Sexothérapeute & thérapeute de couple.

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Car lorsqu'on change de pays, on ne déplace pas seulement ses valises, on déplace aussi l'équilibre du couple. Les rôles évoluent, les repères disparaissent, les identités se transforment. Et sans que personne ne l'ait véritablement voulu, une relation construite sur un sentiment d'égalité peut progressivement devenir une relation où l'un dépend davantage de l'autre. Cette dépendance n'est pas forcément visible, elle est souvent silencieuse, diffuse, presque invisible. C'est précisément ce qui la rend si puissante.

Dans la plupart des histoires d'expatriation, tout commence pourtant par une décision commune. Une opportunité professionnelle se présente. L'un accepte un poste, l'autre décide de suivre. Ce choix est souvent porté par un projet familial, une envie de découverte ou la conviction que cette expérience sera bénéfique pour tous. Mais une fois installés, les trajectoires ne sont plus les mêmes. L'un retrouve rapidement une identité professionnelle, un rythme, une reconnaissance sociale, un réseau, un salaire. L'autre doit souvent reconstruire l'ensemble de ses repères : son métier, ses amitiés, son autonomie, parfois même sa capacité à communiquer dans la langue du pays.

 

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Pourquoi le sentiment de contrôle est essentiel en expatriation

En psychologie, il existe un concept particulièrement intéressant : l'agentivité. Il désigne notre capacité à nous percevoir comme acteur de notre propre vie, capable d'influencer les événements, de faire des choix et d'agir sur notre environnement. Ce sentiment est l'un des piliers de l'équilibre psychologique. Lorsque nous avons le sentiment de ne plus maîtriser notre quotidien, de dépendre constamment des décisions ou des compétences d'un autre, notre estime de nous-mêmes s'érode progressivement.

C'est exactement ce que je retrouve chez de nombreux expatriés. Le pouvoir ne se limite pas à celui qui gagne le plus d'argent. Il prend des formes beaucoup plus subtiles. C'est celui qui détient le visa de travail, celui qui parle parfaitement la langue, celui qui comprend les démarches administratives, qui connaît les codes culturels, qui possède un réseau professionnel ou qui peut envisager un départ sans que toute sa vie ne s'effondre. À l'inverse, l'autre devient parfois celui qui demande. « Tu peux appeler pour moi ? », « Tu peux traduire ? », « Tu peux signer ? », « Tu peux m'expliquer ? ». Ces phrases semblent anodines, pourtant, répétées chaque semaine pendant plusieurs années, elles modifient profondément la représentation que l'on a de soi. Peu à peu, on cesse d'être celui qui agit pour devenir celui qui attend.

 

Les rapports de pouvoir dans le couple sont rarement spectaculaires. Ils ne ressemblent pas toujours à une domination assumée ou à une violence psychologique. Bien souvent, ils s'installent sans intention malveillante. Celui qui travaille prend naturellement davantage de décisions parce qu'il est celui qui connaît le système. Il gère les finances, les assurances, les impôts, les contrats, les démarches liées au visa. Petit à petit, il devient aussi celui qui décide plus facilement du lieu de vie, des investissements, du calendrier des vacances ou même du moment où la famille rentrera, ou non, dans son pays d'origine. De son côté, celui qui dépend économiquement ou administrativement peut progressivement s'autocensurer. Il hésite davantage à exprimer un désaccord, culpabilise de ne pas contribuer financièrement, minimise ses besoins ou évite certains conflits par peur de fragiliser un équilibre dont il se sent dépendant. Le rapport de force ne naît donc pas forcément d'une volonté de contrôler l'autre ; il naît parfois simplement d'une accumulation de petites asymétries qui finissent par redessiner la place de chacun.

 

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Couple expatrié : comprendre la dette invisible et les rapports de pouvoir

À cela s'ajoute un phénomène dont on parle encore trop peu : la dette invisible. Beaucoup de couples entrent, souvent inconsciemment, dans une logique de comptabilité affective. Celui qui travaille peut avoir le sentiment de porter toute la famille à bout de bras. Celui qui a quitté son pays peut avoir l'impression d'avoir sacrifié sa carrière, sa famille, sa langue, sa vie sociale. Lorsque ces sacrifices ne sont ni reconnus ni verbalisés, chacun commence à tenir une forme de comptabilité intérieure : « J'ai fait plus d'efforts que toi. » C'est précisément à cet endroit que le pouvoir s'installe. Non pas parce que l'un domine, mais parce que chacun commence à mesurer sa valeur à l'aune de ce qu'il a renoncé à être.

 

Les conséquences dépassent largement la sphère relationnelle. Elles touchent directement l'identité. Le travail, par exemple, ne représente pas uniquement un revenu. Il structure nos journées, nourrit notre sentiment d'utilité, développe notre confiance en nous et participe à notre identité sociale. Lorsqu'une personne interrompt sa carrière pendant plusieurs années, elle ne perd pas seulement un emploi ; elle peut avoir le sentiment de perdre une partie d'elle-même. Certaines personnes me disent : « Je ne sais plus qui je suis », « J'ai l'impression d'avoir disparu », « Je ne me reconnais plus ». Et lorsque l'estime de soi vacille, la sexualité suit souvent le même chemin. Le désir ne naît pas uniquement de l'amour ; il naît aussi du sentiment d'être vivant, compétent, libre et pleinement soi. Il est difficile de se sentir désirant lorsque l'on ne se sent plus véritablement acteur de sa propre existence.

 

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Pour autant, il serait injuste d'opposer celui qui travaille à celui qui a suivi. Les deux souffrent souvent, mais différemment. Celui qui porte financièrement la famille peut vivre sous une pression permanente, avec la sensation que tout repose sur ses épaules : le visa, le logement, les revenus, l'avenir des enfants. Beaucoup décrivent une peur constante de perdre leur emploi, comme si toute la stabilité familiale dépendait exclusivement d'eux. À l'inverse, celui qui a suivi vit parfois une solitude identitaire profonde, avec l'impression de mettre sa vie entre parenthèses pendant que celle de son partenaire continue d'avancer. Les deux partenaires peuvent alors se sentir incompris, chacun persuadé que l'autre ne mesure pas la réalité de ce qu'il traverse.

 

 

Comment retrouver son autonomie et son équilibre en expatriation

La bonne nouvelle est qu'aucune dynamique relationnelle n'est figée. Les neurosciences nous rappellent que notre cerveau conserve toute sa vie une remarquable capacité d'adaptation. Les psychologues parlent d'ailleurs de sentiment d'efficacité personnelle : plus nous retrouvons des expériences dans lesquelles nous nous sentons capables d'agir, plus notre confiance renaît. Reprendre du pouvoir ne signifie donc jamais prendre le pouvoir sur son partenaire. Il s'agit de retrouver son pouvoir d'agir. Cela peut commencer par des gestes très simples : apprendre la langue, reprendre une formation, développer une activité professionnelle, créer un réseau, s'investir dans une association, gérer seul certaines démarches administratives, retrouver une autonomie financière lorsque cela est possible, mais aussi réinvestir les décisions du quotidien. Chaque choix posé est une manière de se réapproprier son histoire.

 

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J'aime souvent rappeler à mes patients que l'expatriation est moins une parenthèse qu'une formidable invitation à se réinventer. Cette période oblige chacun à se demander : Qui ai-je envie d'être ici ? Qu'est-ce que je choisis encore aujourd'hui ? Est-ce que je continue à subir une situation ou est-ce que je peux redevenir acteur de ce qui m'arrive ? Nous ne choisissons pas toujours les circonstances de notre vie. En revanche, nous pouvons presque toujours retrouver une marge de liberté dans la manière d'y répondre.

 

 

Au fond, le véritable enjeu n'est peut-être pas le pouvoir mais la liberté. La liberté de continuer à grandir ensemble sans que l'un ait besoin de s'effacer pour que l'autre puisse avancer. Car un couple solide n'est pas celui où chacun fait exactement la même chose. C'est celui où chacun conserve suffisamment d'autonomie, de reconnaissance et de confiance pour continuer à choisir l'autre, librement, jour après jour. Et c'est sans doute là le plus beau défi de l'expatriation : faire en sorte que cette aventure ne soit pas seulement celle d'un projet de famille, mais aussi celle de deux individus qui continuent, chacun, à écrire leur propre histoire.