Au XIXe siècle, ayant mis tout le monde au travail, les Anglais peuvent siroter tranquillement leur cuppa venue d’Inde à un prix sans commune mesure avec celui connu par leurs ancêtres deux siècles auparavant. Pour l’aristocratie, il convient maintenant de se démarquer de ce qui est en train de devenir une boisson nationale et par trop populaire. Et pour l'Angleterre, il faut assurer l'hégémonie du thé des colonies et contrer la concurrence chinoise.
Le thé : une boisson bien ancrée dans la société anglaise
La gourmande 7e duchesse de Bedford a l’idée d’inventer l’afternoon tea, ou low tea, alors que les classes moins favorisées se replient sur le high tea, sorte de repas complet.
L’idée de la Duchesse est de remplir le long intervalle de temps entre le dinner, ou déjeuner, et le supper, pris à la française, tardivement. La dégustation de petits sandwichs et pâtisseries accompagnant le délicieux breuvage offre l’occasion d’un déploiement de vaisselle et d'argenterie, qui permettra le développement de grandes manufactures.
Dans la suite du XIXe siècle, la reine Victoria, devenue impératrice des Indes, va s’employer à régler toute la vie de ses sujets, de leur tenue vestimentaire à leur manière de consommer le thé. Dans cette société puritaine et corsetée, le thé va connaitre un nouvel élan moralisateur grâce aux sociétés de tempérance qui l’opposent à l’alcool.
Diaboliser le thé chinois pour vendre du thé des colonies
Tout est donc en place pour l’avènement du thé des colonies. Reste à régler un détail, économiquement essentiel pour les sujets de sa grâcieuse Majesté : s’assurer que les consommateurs britanniques préfèrent bien le thé indien au thé chinois.
Un certain Mr Horniman entre alors en scène. Le saint homme du Grand Capitalisme britannique a d’ailleurs un musée à sa mémoire. C’est certainement la fortune de ce monsieur qui a permis à ses descendants de se lancer en politique et de faire bénéficier les Britanniques des largesses rendues possibles par l’exploitation des colonies. Avec un génie du marketing très anglo-saxon, il lui revient de diaboliser la production chinoise. Peinte comme de mauvaise qualité, mélangée avec de la boue, on l’oppose alors à la production indienne contrôlée par la toute-puissante compagnie des Indes orientales.
Et l'Inde, dans tout cela ?
S’il est un fait établi que le tea time est une tradition anglaise et que le thé est la boisson symbole de l’Angleterre, que font les Indiens en dehors d’être réduits à en ramasser les feuilles ?
Il faut attendre l’indépendance pour que la boisson, déjà consommée au début du XXe siècle par l’élite anglicisée, gagne les villes de province grâce au chemin de fer. Après 1950, les campagnes sont peu à peu gagnées.
Mais il faut attendre les années 1970 pour que cette boisson appelée Thé au sud du pays mais Chai au nord devienne un symbole national. Il est d’ailleurs étonnant de voir que la boisson symbole de ces deux pays opposés est la même. Mais la symbolique, elle, diffère passablement. Si le thé indien symbolise l’unité nationale d’un pays très divers, le thé anglais affirme la toute puissance impériale de l’Angleterre victorienne à son apogée, consommant le sucre des Antilles dans le thé d’Inde, avec du lait néozélandais.
C'est la fin de cette série sur le thé ! Vous pouvez retrouver davantage de détails sur cette histoire sur le blog de Fabienne : visitesfabienne.org
Sur le même sujet
L'annuaire 
L'agenda 
