Chaque année, des dizaines de tortues de mer viennent nicher sur les côtes de Chennai. Mais l'activité humaine met aujourd'hui en péril l’éclosion des œufs et l’accès des petites tortues à la mer. Pour améliorer leur taux de survie, un groupe d’étudiants, avec le soutien du gouvernement, arpente les plages à la recherche de nids, met en sûreté les oeufs et relâche les nouveaux-nés à la mer en veillant à leur sécurité.
La tortue olivâtre : une espèce en voie de disparition qui niche à Chennai
En ce soir de mars, sur la plage de Neelankarai, nous rejoignons un groupe d’une quarantaine de personnes. Il est minuit passé. Arun nous invite à nous asseoir en cercle sur le sable. Il fait partie du Students Sea Turtle Conservation Network (SSTCN), un groupe bénévole composé principalement d’étudiants et de jeunes adultes. Depuis 35 ans, le SSTCN travaille à sauvegarder des tortues olivâtres, une espèce menacée d’extinction qui continue à nicher sur les plages de Chennai. Il nous explique l’importance de la Turtle Walk à laquelle nous nous apprêtons à participer.
Les tortues peuplent les océans depuis des millions d’années. L’homme n’existe que depuis peu, et déjà nous remettons en cause la nidation et la survie même de l’espèce. Des tortues meurent, happées par les filets des pêcheurs. La moitié des œufs est endommagée et ne pourra pas éclore. Outre notre action concrète ce soir pour les tortues, nous espérons vous sensibiliser à la situation critique des tortues de mer et à l'état de l'environnement.
De fait, une seule espèce de tortues vient désormais nicher à Chennai, contre 4 ou 5 auparavant. Sur les 120 à 180 œufs pondus par nid, seule la moitié parvient à éclore. Et nombre de petites tortues, attirées dans la mauvaise direction par les lumières de la ville, n’arrivent pas jusqu’aux vagues.
Repérer les nids de tortues pour mettre les oeufs en sécurité
Arun poursuit : "Contrairement aux dauphins, par exemple, pour lesquels il est difficile d’agir - ne serait-ce que parce qu’il faut un bateau pour les rejoindre en pleine mer, on peut aider facilement les tortues." Cette nuit, comme tous les soirs durant la période de nidation (entre janvier et mars/avril), Arun et son équipe, suivis par le groupe (à distance raisonnable, pour leur permettre de "lire le sable" et trouver les traces de passages de tortues), vont repérer les nids et creuser à 50 cm de profondeur pour recueillir les œufs juste après la nidation. Les œufs sont ensuite transférés dans une écloserie gérée par le Département des Forêts. Les petites tortues émergent 45 jours plus tard et sont relâchées en toute sécurité dans la mer.
"Les tortues savent ce qu’elles font", explique encore Arun. "Elles nichent à l’endroit le plus approprié. Elles restent généralement dans la zone mouillée, s’éloignent parfois un peu si besoin. Mais les conditions, sur les plages de Chennai, ont changé. A cause de la chaleur, de la sécheresse, de la pollution, on peut perdre tous les œufs d’un nid'.
Des milliers d’œufs de tortues transférés dans des écloseries
La marche, de Neelankarai à Besant Nagar, s'étale sur
Mais cette nuit, aucun nid en vue. Arun nous avait prévenus : "Ne vous faites pas trop d’espoirs : en ce moment, on ne trouve pas grand-chose… ". Malgré nos recherches, pas de traces de nageoires de tortues sur le sable, pas de zone lisse à l’endroit où elles auraient pu enterrer leurs œufs.
Mais, vers 3h, alors que le groupe fait une pause, installé sur le sable, un jeune homme nous rejoint. Il vient de Marina Beach, où une tortue vient de nicher. Dans son large tote bag : une centaine d’œufs. Ils ont une heure à peine et sont toujours mous. Ses doigts ont laissé des enfoncements dans les coquilles, mais bientôt, elles durciront. Après nous avoir laissé prendre quelques photos, le jeune homme repart avec les œufs vers une écloserie, où ils arriveront à maturité dans de bonnes conditions.
Les Turtles Releases : aider les bébés tortues à rejoindre l'océan
Nous reprenons la marche. Il est déjà 4 heures. Un participant, Vijay, nous explique pourquoi il passe une nuit blanche à arpenter la plage : "C’est important de venir en aide aux tortues. C’est notre faute, après tout, si leur taux de survie a tellement baissé. Elles se sont débrouillées seules pendant des millions d’années, c’est triste de devoir les aider, mais c’est notre responsabilité". Et puis, ajoute Raj, "ça nous permet de voir Chennai différemment ! Je suis né à ici, mais je n’avais jamais vu la côte la nuit..."
À 5 heures, un autre jeune homme nous rejoint depuis le Nord. Il est muni, cette fois, d’un grand panier tressé. À l’intérieur : 91 petites tortues. Elles ont été couvées durant 14 jours dans l’écloserie de Besant Nagar, et ont éclos il y a deux heures. Leur peau est sèche : elles doivent rejoindre l’eau sans tarder.
Le groupe se met à lisser le sable, retire les quelques plantes, pierres, déchets qui le couvre par endroit. Le panier est délicatement renversé, et les petites tortues se précipitent sur la plage. Certaines partent dans la mauvaise direction, vers les lumières de la ville, remuant frénétiquement leurs nageoires pour grimper la côte. Akila, coordinatrice du SSTCN avec Arun, braque sa lampe torche sur elles et les attire vers les vagues. Les tortues suivent la lumière. Un chien arrive en courant : il est vite repoussé. Les premières tortues parviennent à la bordure de l’eau. Une vague les atteint et les emmène.
Une demi-heure plus tard, les 91 petites tortues ont rejoint l’océan. Si les œufs avaient éclos naturellement, nombre des tortues effectivement nées auraient été mangées par des chiens ou des oiseaux, ou seraient parties dans la mauvaise direction, sans jamais trouver l’océan.
Participer à une Turtle Walk ou une Turtle Release
Les volontaires du SSTCN patrouillent toutes les nuits, mais les marches sont ouvertes au public les vendredis et samedis soir, durant la période de nidation : de janvier à mars/avril. Mais cette année, la saison de la nidation s’est terminée tôt et il n’est plus possible de participer. Rendez-vous en 2024 !
La remise en liberté des bébés tortues nées dans les écloseries du gouvernement (turtles releases) sont également ouvertes au public en mars et avril, en début de soirée, à Besant Nagar.
Inscription : sstcnchennai@gmail.com
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