Les jours de grand beau temps, quand on est sur la plage de Chowpatty, on peut apercevoir de l’autre côté de la baie de Marine Drive, la flèche d’une église derrière la tour du World Trade Center de Mumbai. C’est celle de l’église St John the Evangelist, plus connue sous le nom d’église afghane. A l’époque de sa construction sur la pointe sud de Bombay, elle servait de repère aux marins et leur indiquait l’entrée de la baie.
Une église construite par les Anglais après le premier conflit anglo-afghan
L’église fut construite il y a 170 ans en l’honneur des soldats morts pendant le premier conflit anglo- afghan fort méconnu en France, mais qui se termina par une des défaites les plus cuisantes subies par l’empire britannique. Au début du 19eme siècle, les Anglais et les Russes se livrèrent une rude bataille pour obtenir la suprématie sur les territoires d’Asie Centrale. Les historiens la surnomment “the great game” (le grand jeu). A l'époque, la compagnie des Indes Orientales craignait une invasion des Russes via Kaboul puis le Punjab.
Afin de se protéger, les Anglais imaginèrent prendre Kaboul qui représentait le point central entre les territoires anglais en Inde et les territoires russes. Leur plan était de déposer le roi afghan de l’époque, Dost Mohammad Khan et d’y installer à la place son rival qui était à leur solde, Shah Shuja. Ce dernier avait été chassé par Dost Mohammad Khan et s’était réfugié d’abord chez le maharadjah Ranjit Singh au Punjab, puis chez les Anglais en Inde.
Selon leur plan, les Britanniques entrèrent en guerre contre l’Afghanistan en 1838 sous le prétexte fallacieux que ce pays menaçait leur ancien allié du Punjab. Ils levèrent une armée de 21 000 hommes composée d’Anglais et d’Indiens, envahirent l’Afghanistan et installèrent Shah Shuja sur le trône. Mais, les Afghans se lancèrent dans une guérilla terrible et les Anglais durent se retirer en 1842. Ce fut un désastre. On estime que la guerre aurait coûté l’équivalent de 80 millions de dollars actuels et qu’environ 4 500 soldats et plus de 10 000 aides de camp y auraient perdu la vie du côté anglais.
La ville de Bombay avait envoyé un contingent composé de plusieurs unités qui ont combattu farouchement et perdu beaucoup d’hommes. C’est en leur honneur que les Anglais décidèrent de construire une église anglicane.
La construction de l'église afghane à Mumbai
Le projet fut confié à l’aumônier de la Compagnie des Indes Orientales à Bombay et le gouvernement de la ville lui attribua un terrain au sud situé sur l’île de Colaba non loin des baraquements militaires qui étaient installés dans ce quartier depuis 1796. L’île de Colaba venait d’être reliée à la petite île des “vieilles femmes” (ou Little colaba island) par la Colaba Causeway et le quartier était devenu un centre de commerce important depuis la création de la bourse du coton.
Après de nombreuses discussions, il fut décidé de suivre les plans de style néogothique d’un architecte anglais et la première pierre fut posée le 4 décembre 1847 par le gouverneur de l’époque. Hormis le carrelage qui fut importé d’Angleterre, tous les matériaux utilisés provenaient de carrières locales (basalte, marbre et calcaire). La flèche surmontée de la croix culmine à 60 mètres.
Plusieurs architectes connus de l’époque ont contribué à la décoration, notamment pour l’autel, les vitraux et la porte de l’église. La partie la plus émouvante du bâtiment est l’intérieur avec les panneaux muraux sur lesquels sont mentionnés les noms des soldats morts pendant le premier conflit anglo-afghan. Les bancs de l’église comportent une encoche que les soldats utilisaient pour appuyer leur arme pendant le service.
L’église fut consacrée le 7 janvier 1858 par l’évêque de Bombay sous le nom d’église de St John the Evangelist.
Chaque année, le 11 novembre (Remembrance Day) y est commémoré par les citoyens des pays du Commonwealth. L’église est ouverte tous les jours sauf le dimanche.
Adresse : Duxbury Lane, Near Navy Nagar, S.B.S Road, Colaba, Mumbai - 400005
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