Les conditions météo se sont améliorées ce week-end dans le nord de la Thaïlande, et les secouristes ont gagné du terrain dans les méandres de la grotte de Tham Luang où douze adolescents et leur entraineur de foot sont bloqués depuis plus d’une semaine en raison d’inondations
Les recherches se poursuivaient dimanche dans de meilleures conditions météorologiques pour tenter de retrouver 12 enfants et leur entraîneur de foot pris au piège depuis huit jours dans une grotte du fin fond du nord de la Thaïlande.
Les footballeurs en herbe âgés de 11 à 16 ans et leur coach adjoint s'étaient aventurés dans la grotte de Tham Luang, à la frontière avec la Birmanie et le Laos, dans la soirée du 23 juillet après leur entraînement sportif. Ils ont été ensuite bloqués par les fortes pluies de mousson, les pluies torrentielles ayant submergé les tunnels proches de l'entrée principale de la grotte.
Après une semaine de fortes précipitations sur cette zone frontière avec la Birmanie et le Laos, qui ont compliqué les opérations de secours, forçant jour après jour les autorités à une surenchère de moyens techniques et humains, la météo s’est éclaircie dimanche. Et, avec l’aide des nombreuses pompes à eau installées ces derniers jours, les plongeurs ont pu établir une base opérationnelle avancée à l’intérieur du réseau complexe de cavités, apportant davantage d’espoir de retrouver l’équipe des "Sangliers".
"Aujourd’hui est une belle journée pour moi et nos équipes. Nous avons du soleil, les routes sont facilement praticables," a déclaré le gouverneur de la province de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorne.
Selon le gouverneur, le niveau de l’eau dans la grotte a baissé et près de 60 plongeurs étrangers et thaïlandais participent aux efforts de secours.
Samedi, les plongeurs de la marine thaïlandaise avaient déjà réussi à rejoindre une bifurcation dans les profondeurs du réseau, à deux ou trois kilomètres de l'endroit où les disparus pourraient se trouver.
Les secouristes dimanche ont pu pénétrer plus profondément encore dans la grotte, l'une des plus grandes de Thaïlande, avec un réseau de plus de dix kilomètres.
Les sauveteurs ont disposé des bouteilles d’oxygène, des cordes et des lampes le long des parois de la grotte dans l’espoir de constituer un chemin vers une salle aérée appelée Pattaya Beach, où les autorités pensent que les 13 ont trouvé refuge en raison de son élévation.
Les secouristes ont avancé de 600 mètres depuis leur camp en direction de "Pattaya Beach", tandis qu’une importante opération de forage avait commencé sur un autre puits à l’extérieur de la grotte pour tenter d’entrer en communication avec les garçons.
"Je suis heureux, plus que je ne l'ai été depuis longtemps. Il y a beaucoup de bons signes", a déclaré à l'AFP Nopparat Khanthavong, 37 ans, l'entraîneur principal de l'équipe des "Sangliers".
"La pluie a cessé de tomber et les équipes ont potentiellement trouvé le moyen de détourner les arrivées d'eau", ce qui empêcherait la grotte d'être inondée davantage. "Les familles se sentent bien mieux aussi".
En dépit de leurs efforts acharnés et de l'aide étrangère, les secouristes n'ont pu pour l'heure établir aucun contact avec le groupe de disparus.
- Un millier de secouristes -
Des plongeurs ont lancé un appel aux dons pour recueillir des bouteilles d'oxygène afin de fluidifier les opérations de secours.
Le drame a plongé la Thaïlande dans l'angoisse et fait les gros titres des médias.
Des équipes de spécialistes étrangers venus d'Australie, de Grande-Bretagne, du Japon, de Chine, ainsi qu'une trentaine de soldats américains, sont arrivées dans cette zone montagneuse reculée pour prêter main forte au millier de secouristes thaïlandais mobilisés.
Devant l'entrée principale, d'autres secouristes tentaient de trouver le moyen d'accéder au réseau via deux cheminées. Les secours ont répété un exercice d'évacuation afin d'être fins prêts si le contact est établi et les enfants doivent être hospitalisés en urgence.
Des pompes puissantes ont également été installées dans un village proche afin d'évacuer l'eau de la zone et de faciliter les efforts des secours.
D'après les autorités, les enfants connaissaient bien les lieux. Ils se sont rendus à plusieurs reprises dans Tham Luang, alimentant les espoirs qu'ils aient pu trouver des poches d'air pour se réfugier.
L'alerte avait été donnée par une mère de famille qui ne voyait pas revenir son fils de l'entraînement. Les affaires des enfants - vélos et chaussures - ont été retrouvées quelques heures plus tard juste à l'entrée de la grotte, située dans un grand parc.
Les secouristes ont également découvert il y a quelques jours des traces de mains et de pieds dans des cavernes du réseau.
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