Des prières adressées au demi-dieu Asclépios au rayonnement universel du serment d’Hippocrate, la médecine grecque a traversé les siècles jusqu’à devenir l’un des fondements de la médecine moderne. Son influence s’étend encore aujourd’hui dans le monde entier, notamment jusqu’en Inde.
Une médecine héritée de l’exemple égyptien
Si Hippocrate est considéré comme le père de la médecine, les premières racines de cette discipline remontent à l’Égypte, près de deux millénaires plus tôt.
Pionniers du domaine médical, les Égyptiens ont profondément inspiré la médecine grecque. Les deux systèmes partagent de nombreuses similitudes.
La première mention d’un médecin égyptien date du XXVe siècle av. J.-C., sous l’Ancien Empire. Comme en Grèce à ses débuts, la pratique médicale égyptienne est étroitement liée à la culture, à la religion et à la philosophie. Mais croyances et rituels s’accompagnent aussi de remèdes pratiques : les Égyptiens savent que certaines maladies peuvent être traitées par des médicaments et accordent une grande importance à l’hygiène.
Homère lui-même écrit dans l’Odyssée : « Les Égyptiens sont plus versés en médecine que n’importe quel autre homme. »
La maladie, d’abord vue comme une punition divine
En Grèce antique, la médecine est d’abord perçue comme un domaine sacré. La guérison est un don des dieux, tandis que la maladie est considérée comme un châtiment.
Asclépios, demi-dieu de la médecine, incarne cette vision. De nombreux temples lui sont consacrés, et les malades s’y rendent pour solliciter sa faveur à travers prières et rituels.
Quand la médecine devient une science rationnelle
Le Ve siècle av. J.-C. marque un tournant. Les Grecs commencent à expliquer la maladie par des causes naturelles et non plus divines.
L’essor de la médecine grecque culmine avec Hippocrate, qui met l'accent sur la médecine clinique : observation du corps, rigueur des pratiques, recherche des causes matérielles.
Il reformule la théorie des quatre humeurs. Des liquides du corps humain (le sang, le phlegme, la bile jaune et la bile noire) sont associés aux quatre éléments (feu, eau, terre et air). La santé dépend de l’équilibre de ces fluides. Si l’un domine, une pathologie apparaît, d’où l’usage de saignées ou de purges pour rétablir l’équilibre. Les tempéraments humains seraient eux aussi déterminés par la prédominance d’une humeur : flegmatique, sanguin, colérique ou mélancolique.
Au IIe siècle de notre ère, Galien perfectionne cet héritage en insistant sur l’anatomie et la physiologie, qu’il étudie par la dissection et l’expérimentation.
Le serment d’Hippocrate, axé sur les normes éthiques de la pratique médicale, demeure aujourd’hui encore le texte médical le plus célèbre au monde.
Le Corpus hippocratique, une soixantaine d’ouvrages attribués à Hippocrate — bien qu’écrits par divers auteurs sur plusieurs siècles — couvre des thèmes variés : diagnostic, épidémies, pédiatrie, nutrition, chirurgie… Ce recueil reste essentiel pour comprendre le rayonnement international de la médecine grecque.
L’influence de la médecine grecque en Inde
En Inde, l’art médical grec est connu sous le nom d’« Unani », dérivé de « ionien », les premiers Grecs à avoir rencontré les populations indiennes.
Depuis des siècles, l’Unani coexiste avec l’Ayurveda, la médecine traditionnelle indienne. Leur collaboration atteint son apogée entre les XIIIe et XVIIe siècles, mais l’influence grecque reste forte encore aujourd’hui.
Les nombreuses similitudes entre les deux systèmes expliquent cette continuité : importance des humeurs et des fluides vitaux, attention portée à l’équilibre du mode de vie…
L’Unani occupe toujours une place intégrée dans le système de santé indien. Le gouvernement la soutient activement et la finance de plus en plus. Selon la Commission nationale pour le système de médecine indien, le pays compte 46 facultés dédiées à la médecine grecque, toutes protégées et promues officiellement par l’État.
Aujourd’hui encore, la médecine grecque antique continue d’alimenter la réflexion médicale et de structurer certaines pratiques à travers le monde. De l’Égypte à l’Inde, en passant par les textes d’Hippocrate, cet héritage se transmet, se transforme et demeure une référence solide. Une influence discrète mais durable, qui rappelle combien cette tradition ancienne reste un pilier de notre histoire médicale.
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