La mythologie grecque, héritage culturel millénaire, a profondément marqué l’imaginaire collectif. Ses récits de dieux, de héros et de tragédies, et ses morales universelles continuent d’inspirer les artistes. Dès l’avènement du cinéma, ces histoires ont trouvé une nouvelle vie sur grand écran, se réinventant pour un public toujours plus large. Cette tradition dure depuis plus d’un siècle, avec des films qui oscillent entre fidélité aux textes antiques et interprétations modernes ou populaires.
Les pionniers du genre
Helena (1924) est l’une des premières grandes adaptations cinématographiques de la mythologie grecque. Ce film muet allemand réalisé par Manfred Noa s’inspire de L’Iliade d’Homère. À sa sortie, il fut salué pour l’ampleur de ses décors et son impressionnante mise en scène, bien que son coût ait largement dépassé le budget initial du studio.
En 1950, Orphée de Jean Cocteau propose une interprétation originale du mythe d’Orphée et Eurydice, transposé dans le Paris contemporain. Le film replace les Enfers dans une partie de la ville appelée « la zone », et métamorphose des éléments classiques en symboles modernes, comme lorsqu’Orphée cède à la tentation et regarde Eurydice malgré les avertissements d’Hadès, à travers miroir d’une Rolls-Royce.
Mythes classiques et grands péplums
Le film Hélène de Troie (Helen of Troy, 1956), dirigé par Robert Wise, adapte l’histoire de la guerre de Troie telle qu’on la connaît via L’Iliade. Il met en scène la célèbre figure d’Hélène et les événements déclencheurs du conflit entre Grecs et Troyens.
Dans la même décennie, Hercule (1958), un péplum italien dirigé par la légende du cinéma Pietro Francisci et porté par Steve Reeves, qui incarne l’un des héros mythologiques les plus populaires. Ce film a contribué à la vogue des récits historiques, mythologiques et bibliques dans le cinéma italien d’après-guerre.
Jason and the Argonauts (1963) est devenu un classique culte du cinéma d’aventure. Réalisé par Don Chaffey, il adapte l’Argonautique d’Apollonios de Rhodes et se distingue par ses effets visuels en stop-motion, notamment les célèbres scènes d’animation de squelettes.
Avec Médée (1969), Pier Paolo Pasolini propose une lecture inhabituelle du mythe de Jason et des Argonautes. Le film déplace le regard vers Médée, figure tragique trahie par Jason après l’obtention de la Toison d’or. Bien accueilli par la critique pour son audace esthétique et intellectuelle, le film connaît un succès commercial limité. Une pépite peu connue, qu’il vaut le coup de découvrir !
La mythologie, racontée par les Grecs
Le cinéma grec a aussi adapté des œuvres littéraires antiques avec rigueur.
Antigone (1961), réalisé par Yórgos Tzavéllas, suit fidèlement la tragédie de Sophocle. L’histoire met en scène Antigone défiante face au roi Créon, refusant de laisser dépérir le corps de son frère Polynice, ce qui conduit à un conflit moral profond. Le film se termine par l’exil volontaire de Créon, une divergence par rapport à la pièce originale.
Electra (1962) de Michael Cacoyannis, adapte la pièce d’Euripide du même nom. Le récit traite de la vengeance d’Electre et d’Orestès après l’assassinat de leur père Agamemnon par leur mère Clytemnestre. Cette adaptation remporta le prix de la meilleure transposition cinématographique au Festival de Cannes et fut nommée aux Oscars du meilleur film étranger.
Dans la lignée d'une trilogie tragique, Cacoyannis réalisa également Iphigenia (1977), centré sur la fille d’Agamemnon que la déesse Artémis ordonne de sacrifier pour apaiser les dieux avant la guerre de Troie. Ce film fut lui aussi nommé aux Oscars et a remporté plusieurs récompenses internationales.
Mythes revisités et cinéma populaire
D’autres œuvres ont pris des libertés avec les sources classiques.
Clash of the Titans (1981), inspiré de la légende de Persée, fut un succès au box-office mondial malgré des libertés importantes avec le matériau d’origine.
À la fin du XXe siècle, Hercule (1997) de Disney a contribué à populariser les mythes grecs auprès des enfants grâce à l’animation, les musiques enjouées, les couleurs vives et une narration accessible. Près de trente ans après sa réalisation, le dessin animé est toujours extrêmement populaire, et a participé à introduire la mythologie grecque à plusieurs générations d’enfants.
La mini-série L’Odyssée (1997) offre une adaptation étendue de l’épopée d’Homère, primée aux Emmy Awards pour la meilleure réalisation dans sa catégorie.
Plus récemment, des films d'action épiques dépeignent la Grèce antique
Enfin, des films modernes comme Troie (2004) avec Brad Pitt ont redonné une dimension épique aux récits homériques, devenant parmi les productions les plus lucratives de leur époque.
300 de Zack Snyder (2006), adapté d’une bande dessinée, popularise la réplique « This is Sparta ! », devenue un meme viral sur Internet, dans les années 2010. Le film raconte le combat de Léonidas contre l’empire perse, même s’il ne suit pas rigoureusement les sources historiques.
Les mythes s’adaptent aussi à un public jeune. La saga Percy Jackson (2010–2013) introduit les dieux de l’Olympe à une nouvelle génération d’adolescents, tandis que Wonder Woman (2017) puise dans la mythologie grecque en présentant l’héroïne comme une Amazone liée à la déesse Artémis, sous son nom romain de Diana.
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