Au cœur de la médecine du comportement avec Dr. Vétérinaire Emmanuelle Titeux

 

 

« J’aime beaucoup la rigueur scientifique, mais j’aime avant tout le contact avec les animaux. C’est ma fibre »

 

Sentosa. Face à la mer, la journée d’Emmanuelle Titeux est bercée par le ronronnement régulier des paquebots. Vétérinaire spécialiste du comportement, elle a choisi ce cadre tropical pour une raison précise : le bien-être de ses chiens. Scapin, un border collie au regard magnétique, toujours prêt à exécuter la moindre commande en bon premier de la classe, et SamSam, fox-terrier qui affiche un tempérament plus insoumis mais déborde d'affection.

Emmanuelle confie volontiers qu’elle n’aurait jamais franchi le pas de l’expatriation sans la garantie d'une vie épanouie pour ses compagnons à quatre pattes. Elle a choisi d’habiter à proximité d'une plage où ses chiens courent en liberté et interagissent avec leurs congénères. Elle insiste sur ce besoin, souvent ignoré en milieu urbain : « Courir en liberté pour rencontrer des congénères est vital pour l’espèce canine, qui est hautement sociale ».

Dans la cuisine, les gamelles sont vides. Les deux chiens reviennent de leur dépense physique quotidienne. Pour la praticienne, ce rituel n’a rien d’anodin : « C’est important qu’un chien soit nourri à satiété après l’exercice, c’est la base de son bien-être ».

 

 

Un parcours guidé par le doute et l'exigence de vérité 

Jalonné de remises en question, le parcours d'Emmanuelle est une suite de choix tranchés. Diplômée en médecine vétérinaire, elle s'oriente d'abord vers la chirurgie. À l'époque, la science du comportement animal n'en est qu'à ses balbutiements. Elle étudie ensuite la nutrition pendant deux ans à l’École nationale vétérinaire d'Alfort puis fonde sa clinique à Versailles où elle exerce pendant dix ans.

 

« Nous ne sommes en médecine du comportement
qu’une cinquantaine de spécialistes en Europe »

 

Pour des impératifs familiaux, elle déménage d'abord aux États-Unis, où elle est privée d’exercice car son diplôme de vétérinaire français n’est pas reconnu. Une nouvelle mutation de son époux l'amène à Vienne, où elle découvre le Clever Dog Lab, un pôle de recherche de pointe dédié à la cognition du chien et du loup, qui publie des données scientifiques rigoureuses. Déterminée à ancrer sa pratique dans l’étude du comportement animal, elle passe l'examen du European College of Animal Welfare and Behavioural Medicine, qui la fait intégrer un cercle de spécialistes restreint : « Nous ne sommes en médecine du comportement qu’une cinquantaine de spécialistes en Europe ».

 

L'éthologie comme boussole clinique

Emmanuelle ne se réclame pas de la recherche pure et se définit avant tout comme une femme de terrain : « J’aime beaucoup la rigueur scientifique, mais j’aime avant tout le contact des animaux. C’est ma fibre ».

Pour la praticienne, l’éthologie moderne, inspirée par les travaux fondateurs de Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen (prix Nobel 1973), constitue le complément scientifique indispensable à l’observation clinique. C'est la science sous-jacente qui donne sa légitimité à la médecine du comportement. Emmanuelle invite ses contemporains à poser un regard neuf sur la psychologie animale. Le comportement d'un chien agressif, anxieux ou destructeur est analysé comme une réponse adaptative, parfois dysfonctionnelle, à un environnement.

 

La médecine du comportement rompt radicalement avec la projection des maladies mentales des humains sur l'animal. L’approche éthologique permet de comprendre l’animal à travers la connaissance des caractéristiques comportementales propres à son espèce. Les traits de personnalité de chaque individu, par exemple les tempéraments « témérité/timidité », « peureux/confiant », « actif/calme », permettent ainsi d’établir une thérapie sur mesure.  

 

 Lorsqu'un chien très actif a un déficit d’activité,
il est comme une cocotte-minute »

 

Le bien-être animal : une exigence biologique

Aux États-Unis, on tend encore à médicaliser l'animal pour neutraliser ses nuisances vis-à-vis du maître. À l'inverse, l’Europe, avec les pays scandinaves en pionnier, adopte la philosophie du One Welfare, liant le bien-être humain à celui de l'animal. Refusant d’être une donneuse de leçons, la vétérinaire indique : « En Asie, il n’y a pas de règles », un fait marqué par une transition sociétale où l'animal vivait dans la rue sans avoir de maîtres pour, en quelques décennies, rentrer à l’intérieur des foyers où il a remplacé les enfants.
 

 

Aujourd’hui largement répandue, cette attitude appelée pet-parenting peut dériver vers une humanisation excessive menant paradoxalement à des maltraitances invisibles : castrations précoces, obésité, confinement, isolement social. Privés de leur liberté de mouvement, de nombreux animaux développent des troubles comportementaux profonds qui se soldent parfois par des abandons. Autre fléau : la solitude. Les cadres légaux sont généralement inexistants. Seule la Suède confisque la garde d’un chien qui reste seul plus de six heures par jour.

 

Selon l'ANSES, le bien-être d’un animal est l’état mental et physique positif lié à la satisfaction de ses besoins physiologiques et comportementaux, ainsi que de ses attentes. Cet état varie en fonction de la perception de la situation par l’animal

 

Comment se déroule une consultation comportementale d’animaux ?

La prise en charge d'un trouble comportemental se distingue de l’éducation canine. L'éthologie moderne démontre que, chaque animal étant un individu unique, toute réponse thérapeutique standardisée est proscrite. En poste à la clinique Beecroft depuis 2026, Emmanuelle suit un protocole clinique personnalisé : « La consultation consiste à chercher les affections organiques concomitantes puis catégoriser les symptômes de l’animal et définir son tempérament pour pouvoir mettre en place la thérapie ».

La praticienne évoque les motifs de consultation : « Les gens viennent me voir parce que leur chien est terrorisé par les sorties à l’extérieur ou parce que leur chat les attaque par surprise ». Il s’agit donc de déterminer les points de vigilance : qu'il s'agisse d'un chien qui mord, aboie, lève la patte en intérieur, d'un chat qui se lèche le corps de manière disproportionnée ou d'un perroquet qui s'arrache les plumes, il faut identifier le trouble. La démarche scientifique commence par mettre en évidence si les symptômes relèvent de la médecine organique ou comportementale et si l’acte est normal, quantitativement excessif ou anormal.

« Lorsqu'un chien très actif a un déficit d’activité, il est comme une cocotte-minute ». Sans pour autant culpabiliser, la vétérinaire cherche à améliorer la prise de conscience des propriétaires. « On ne s’autoproclame pas spécialiste en bien-être, il faut connaître les besoins comportementaux de chaque individu ». Il convient alors de se poser les bonnes questions : comment l'animal occupe-t-il sa journée, est-il possible d'intensifier ses sorties, comment orienter les apprentissages pour améliorer son bien-être ? 

Une seule consultation suffit à poser un diagnostic et à délivrer une feuille de route thérapeutique. Emmanuelle peut alors préconiser une thérapie d’habituation pour permettre à l’animal d'assimiler graduellement les informations de son environnement et ne plus répondre par la peur face à ceux-ci : « On commence à sortir le chien la nuit, quand il y a peu de personnes et peu de voitures, puis on passe à des heures plus fréquentées de la journée. C’est très efficace ». Parfois l’adjonction d’un traitement temporaire s’avère nécessaire.

 

 

Conseils aux expatriés

L'expatriation est un bouleversement majeur pour un animal de compagnie. Une planification rigoureuse s’impose pour préserver l'intégrité de l'animal :

 

« Il y a des chiens qui vivront le déménagement plus ou moins bien que d’autres, tous ne sont pas anxieux… tout comme les humains »

 

• Anticiper le transport : transférer un animal à l’étranger requiert beaucoup de formalités. Des plateformes comme anivetvoyage.com sont alors d’un grand secours car les exigences varient selon les pays. Le voyage en soute suivi du déracinement géographique agit comme un puissant révélateur d'anxiété chez les animaux d'expatriés. Toutefois, « il y a des chiens qui vivront le déménagement plus ou moins bien que d’autres, tous ne sont pas anxieux… tout comme les humains ». 
• Compenser l’enfermement : à Singapour, l'habitat en appartement restreint l'espace, ce qui est particulièrement délétère pour les félins : « un appartement est un milieu captif pour l’animal » précise Emmanuelle. L’enfermement peut engendrer des troubles sévères tels que l’alopécie de léchage ou l’agressivité. Il est impératif de compenser par un enrichissement de l’environnement. Malheureusement à Singapour, les sorties dans un jardin peuvent s’avérer dangereuses : on expose davantage son animal aux prédateurs sauvages.
• Sélectionner stratégiquement la localisation : pour les propriétaires de chien, les habitations proches d'espaces naturels sont idéales pour l'équilibre de l'animal. La dépense physique demeure le traitement le plus efficace contre l'anxiété : si l'humain requiert 10.000 pas quotidiens, un chien exige une distance minimale de 10 kilomètres par jour. « Quand je vois des maîtres qui font un footing avec leur chien, je sais au moins qu’ils ne viendront pas me voir en consultation ! » dit-elle en riant.

 

 

Les idées reçues : déconstruire les mythes

Emmanuelle explique combien l’anthropomorphisme fausse le jugement, notamment sur les concepts d’amour et d’attachement. « On entend souvent parler d’amour pour son animal, or les canidés n'exigent pas d'affection au sens humain, mais d’une capacité à satisfaire leurs impératifs éthologiques : exercice, nutrition, interactions positives ». Qu’on se l’admette ou non, l'affect n'est que secondaire. La vétérinaire ne mâche pas ses mots : « un maître qui laisse dormir son chien dans un chenil mais l'emmène faire du ski de fond avec lui, prend peut-être mieux soin de lui qu'un autre qui lui achète des manteaux et des colliers Gucci et le laisse dormir dans son lit ! » 

 

« Un lien fort s’installe entre le chiot et les membres de sa famille humaine, mais ce n’est pas de l’attachement »

 

Emmanuelle invalide aussi la notion d'attachement stricto sensu et d'anxiété de séparation chez l’animal, qui ne possède pas les structures cérébrales correspondantes. En effet, contrairement au primate, chez qui le lien mère-jeune est unique et intense, le chiot naît dans une portée nombreuse avec une femelle qui quitte régulièrement le nid. « Il n'y a pas d'unicité donc ils ne s'attachent pas de la même manière ». Dès lors que ses besoins thermiques et nutritionnels sont comblés, l'absence de la femelle n'engendre pas de détresse. « Pour autant, un lien fort s’installe entre le chiot et les membres de sa famille humaine, mais ce n’est pas de l’attachement ».

 

La médecine du comportement se heurte à plusieurs croyances populaires solidement ancrées. Par exemple : il ne faut pas faire courir un chiot, ou il faut donner à manger à son chien après le repas des humains, ou plus on donne de l’exercice à son chien et plus il en aura besoin. Chez le chat, pour nombre de propriétaires, c’est le sevrage précoce qui serait à l’origine de presque tous les problèmes de comportement.

 

Emmanuelle Titeux, une mission professionnelle au service de l'animal

L'éthologie refuse les solutions de facilité qui pénalisent l'animal. À 62 ans, Emmanuelle Titeux a une ligne de conduite claire : « Moi, je suis là pour venir en aide aux animaux. C’est assez délicat à partir du moment où l’initiative émane de l’humain qui peut chercher de son côté à résoudre ses propres problèmes ».

Les données cliniques révèlent le stress aigu des animaux face à des environnements mal décodés par l'humain qui sont souvent incapables d’identifier les signaux d'inconfort émotionnel réels au profit de scénarios erronés. « Il faut éduquer les maîtres. Mais là, c'est un problème humain que je ne sais pas toujours résoudre ! Je suis vétérinaire, pas psychologue ! » glisse-t-elle avec humour.