L’histoire du français en Asie du Sud-Est prêche pour son avenir

 

« Cette table ronde aurait pu être sous-titrée « retour vers le futur ». Déjà, en septembre 1966, au côté de Norodom Sihanou, le général De Gaulle parlait ici, à Phnom Penh, de la circulation des gens, des objets, des idées grâce à la langue française. Aujourd’hui, on se demande toujours comment faire de la langue française un outil au service de cette circulation. Nous allons le faire ce soir en nous attaquant à quelques idées reçues. »

 

 

Ainsi Jérémie Jammes, directeur de l’Institut de recherche sur l’Asie du Sud-Est contemporaine (IRASEC), basé à Bangkok, a-t-il ouvert la table ronde consacrée à « la Francophonie en Asie-Pacifique ». Organisée jeudi 12 novembre 2026, au musée SOSORO de Phnom Penh, au Cambodge, elle était le parfait préambule au Sommet de la Francophonie qui nous occupera jusqu’au lundi 16 novembre.

 

L’arme du colonisateur s’est retournée

 

Il est toujours difficile et réducteur de résumer deux heures d’échanges alors faisons un peu de pointillisme.

Pierre Journoud est professeur d’histoire contemporaine à l’Université Paul-Valéry Montpellier 3. Pour lui, la langue et la culture françaises ont d’abord été les armes du colonisateur pour conquérir le territoire, les cœurs et les esprits. Mais contrairement à une idée reçue, ce n’est pas tout un système d’enseignement qui s’est mis en place. Seulement 7 ou 8% d’une classe d’âge parlait français. Et puis l’arme s’est retournée pour devenir celle du colonisé. « Certains ont passé le bac, puis obtenu des diplômes, sont parfois venus en métropole, explique-t-il. Petit à petit, ils ont adopté les codes de la France mais se sont vu refuser les postes à responsabilité. Ils ont appris l’histoire de France, la liberté, l’égalité, la fraternité et c’est finalement peut-être tout cela qui a mené à la  résistance et à la révolte anti-coloniale, qui ont mené à la décolonisation. Mais il ne s’est pas agi d’une rupture totale. Après l’indépendance, les demandes d’inscription d’enfants dans les établissements francophones ont été supérieures à celles enregistrées dans la période précédente. »

 

L’attrait pour la francophonie dans la région est indéniable

 

Et Pierre Journoud de raconter l’histoire de ce jeune soldat cambodgien qu’il a rencontré par la suite, qui est tombé sur le Bonjour tristesse de Françoise Sagan, à la suite d’un parachutage raté de l’exemplaire qui aurait dû atterrir du côté des lignes françaises. Il lui a raconté l’avoir dévoré entre deux batailles pour la libération de son pays. C’est là tout le paradoxe de la relation avec la France et le français. « L’attrait pour la francophonie dans la région est donc indéniable, reprend-il, y compris de la part d’un pays comme la Thaïlande, qui n’a pas de passé colonial mais a tout de même adhéré à l’OIF comme observateur. »

À la question de savoir pourquoi la Thaïlande s’intéresse à la Francophonie, Jérémie Jammes penche pour « une loyauté envers la royauté » qui a une longue histoire avec la France et sa langue. « Lorsque l’Alliance française a organisé un concours de dessin sur le thème « qu’est-ce que la France », se souvient- il, de nombreux enfants ont dessiné le petit chien de la princesse, sœur du roi. Et puis je pense que la Thaïlande, qui mise sur le tourisme, a envie et besoin de développer un tourisme de luxe, plus haut de gamme. Cela doit jouer aussi. » Sans oublier la volonté de profiter, en matière économique, d’un marché africain qui décollera un jour. C’est en tout cas, selon Pierre Journoud, la stratégie de la Chine, qui a ouvert 160 départements d’enseignement du français, notamment pour être prête à travailler avec l’Afrique francophone. « Un objectif clair et assumé », affirme-t-il.

 

Enseigner en khmer ou en français ?

 

Magali Bigaud, chercheuse au CNRS et enseignante à l’Université Rennes 2, rappelle que le protectorat, au Cambodge, a choisi de ne former au français que les enfants de l’élite. En 1939, seuls 20.000 élèves apprenaient notre langue, dans un pays de 4 millions d’habitants. Le premier collège francophone a été inauguré en 1995 et n’est devenu lycée qu’en 1933. Pour aller jusqu’au bac et à l’université, il fallait partir pour Saigon ou Hanoï. « Mais dans le même temps, explique-t-elle, le français était la langue de l’administration, du droit et de la médecine. Cet état de fait aura une influence sur le lent développement de la langue khmer. »

 

 

Magali Bigaud confirme que, paradoxalement, l’indépendance marque un décollage de la pratique du français. Le nombre d’élèves et donc de locuteurs explose entre 1956 et 1961. Comme le Cambodge manque d'enseignants, la France en détache quelque 360 dans le pays. « Mais il est difficile d’enseigner une langue qui n’est pas parlée dans le quotidien, reprend-elle. Un débat s’installe pour savoir s’il faut enseigner en khmer ou en français. Le khmer c’est l’émancipation. Le français c’est la possibilité de s’insérer dans la société internationale. » Finalement, en 1966, la classe de sixième abandonnera le français pour le khmer, puis la cinquième l’année d’après et ainsi de suite jusqu’à la Terminale. Et comme la langue khmer n’aura pas évolué pendant des années, il faudra l’enrichir de nouveaux mots.

 

Le français représentait notre modernité

 

LIM Bunhok est le dernier d’une fratrie de sept enfants. Il a grandi dans une province cambodgienne très pauvre. Au début des années 90, il se lance dans des études de médecine, en khmer. Mais les termes techniques et la documentation sont en français. Il apprend alors notre langue à l’Alliance française, qui vient d’ouvrir. Il travaille de nuit pour payer ses études. Il est heureux de découvrir un nouveau monde. Et puis il perd cet emploi, se retrouve SDF et ne veut pas demander l’aumône et l’hospitalité à un temple. « J’ai demandé à mon professeur de français, qui était colocataire, s’il pouvait m’héberger. Le lendemain, il me dit que, dans sa villa, il y a deux chambres de libres et que je suis le bienvenu. C’est l’apothéose d’une nouvelle vie et je la dois à la langue française. J’ai découvert une langue moderne. À l’époque, pour nous, la France était un autre monde. Le français était une langue inaccessible pour un Cambodgien pauvre. Au lycée, on ne pouvait apprendre que le russe. Le français représentait notre modernité parce que l’anglais nous était presque interdit. »

Et puis l’hégémonie de l’anglais l’inquiète. « Le monolinguisme mène au rétrécissement de la pensée humaine. Il faut la diversité de la langue pour obtenir la diversité de la pensée. Avec l’IA, les jeunes n’apprennent plus aucune langue. C’est très inquiétant. »

Au fait, grâce à ce parcours et à ces idées, LIM Bunhok est devenu diplomate, a eu des responsabilités à l’Assemblée nationale et est aujourd’hui, notamment, co-directeur de l’Institute for Banking Studies. Le français n’y est pas tout à fait pour rien.

 

Si le français reste la langue élégante de l’élite, il est perdu

 

La soirée s’est achevée sur le témoignage d’un monsieur vietnamien d’un certain âge. Il a tenu à partager son constat d’une Thaïlande où il a vécu et constaté que la monarchie et la haute société parlaient français mais que les chefs d’entreprise parlaient anglais, langue du business. Il y a la langue élégante et la langue pragmatique. « Si le français reste la langue élégante de l’élite, il est perdu, analyse-t-il. On devrait faire l’effort d’apprendre le français populaire aux masses, en se contentant des mots et des conjugaisons les plus simples. Le français est perçu comme une langue difficile. J’ai un rêve depuis quinze ans : créer un espace géoculturel francophone dans l’ASEAN et l’Asie-Pacifique. Le nombre de locuteurs a été multiplié par quatre depuis 1975 dans l’ex-Indochine. Appuyons-nous sur cette réalité. »

 

En sortant du musée SOSORO, on avait envie de souhaiter longue vie au français en Asie du Sud-Est.