Au cœur de Scottsboro, une ville de 15 000 habitants au nord-est de l'Alabama, se cache l'une des attractions touristiques les plus insolites des États-Unis. L'Unclaimed Baggage Center, seul magasin au monde spécialisé dans la vente d'objets provenant de bagages égarés ou non réclamés, attire chaque année plus d'un million de visiteurs en quête de trésors perdus.
Une histoire née d'une conversation radio
Tout commence en 1970 avec Doyle Owens, un vendeur d'assurance de Scottsboro qui entend par radio amateur un chauffeur d'autocar se plaindre que les cars Trailways ont trop de bagages non réclamés à gérer. L'inspiration frappe : pourquoi ne pas racheter ces valises abandonnées pour revendre leur contenu ? Owens emprunte un pick-up et fait le voyage jusqu'à Washington D.C. pour récupérer sa première cargaison de bagages perdus.
Ce qui débute comme une aventure entrepreneuriale modeste va se transformer en une entreprise familiale prospère. Ce n'est qu'en 1978 qu'Owens conclut son premier accord avec une compagnie aérienne, Eastern Airlines. C'est ainsi que naît le Unclaimed Bagage Claim Center, où sont revendus une partie des objets des valises qui n'ont pas retrouvés le chemin de leur propriétaires.
Aujourd'hui, son fils Bryan Owens dirige l'entreprise et décrit l'expérience comme "une véritable fouille archéologique. Vous ouvrez un sac et vous pouvez savoir quel type de mode les gens portent, même des choses comme les cosmétiques ou la technologie, les choses qu'ils portent avec eux. C'est vraiment une coupe transversale de ce qui se passe en Amérique, et vraiment à travers le monde parce que les compagnies aériennes sont mondiales".
Le processus minutieux de la seconde chance
Contrairement aux idées reçues, moins d'un demi pour cent des bagages ne sont pas réclamés aux États-Unis. Mais sur les millions de valises qui transitent chaque année dans les aéroports américains, cela représente tout de même un volume considérable. En 2023, environ 36,1 millions de bagages ont été mal gérés dans le monde, avec environ 1,8 million qui n'ont pas été rendus à leurs propriétaires.
Lorsqu'une compagnie aérienne ne parvient pas à retrouver le propriétaire d'un bagage après trois mois de recherche intensive, elle peut choisir de le vendre à l'Unclaimed Baggage Center. Les passagers dans cette situation ont déjà été indemnisés par la compagnie aérienne pour couvrir leurs pertes.
Une fois arrivés dans l'entrepôt de Scottsboro, les bagages suivent un processus rigoureux. Plus de la moitié des objets sont donnés ou jetés par l'Unclaimed Baggage parce qu'ils ne conviennent pas à la vente. Les articles retenus sont nettoyés, testés s'il s'agit d'électronique, puis étiquetés et mis en vente à des prix allant de 20 à 80% en dessous du prix de vente au détail.
Un temple de la chasse aux trésors
L'expérience d'achat à l'Unclaimed Baggage Center évoque celle d'une gigantesque brocante organisée dans un entrepôt de 4 600 mètres carrés. Chaque jour, environ 7 000 nouveaux articles arrivent sur les étagères, garantissant un renouvellement constant de l'inventaire. Cette rotation perpétuelle explique pourquoi de nombreux clients réguliers font le déplacement plusieurs fois par an, certains depuis des décennies.
L'inventaire défie toute logique commerciale traditionnelle. On y trouve des vêtements pour toute la famille, des appareils électroniques dernier cri, des bijoux de luxe, des équipements sportifs, des livres, des instruments de musique, et même des objets plus insolites exposés dans le "Museum of Found Treasures" attenant au magasin. Un ballon de basket dédicacé par Michael Jordan figure parmi les objets les plus remarquables découverts dans les bagages.
Un phénomène culturel américain
L'Unclaimed Baggage Center est devenu bien plus qu'un simple magasin de seconde main. Il a fait l'objet d'une attention nationale, notamment avec des mentions dans The Oprah Winfrey Show, Late Night with David Letterman, Fox News et le Today show. Cette notoriété médiatique en fait une attraction touristique incontournable de l'Alabama, au point que de nombreux visiteurs organisent spécialement leur voyage pour s'y rendre.
L'expérience d'achat rappelle celle de visiter le magasin d'occasion le plus populaire de votre quartier un jour particulièrement chargé, mais avec l'excitation supplémentaire de ne jamais savoir sur quoi on va tomber. Des robes de créateurs aux derniers gadgets technologiques, en passant par des souvenirs de voyage uniques, et parfois même des robes de mariées, chaque objet raconte une histoire interrompue, mais aussi une histoire triste pour ceux à qui appartenait cette valise.
L'adaptation à l'ère numérique
Conscient de l'évolution des habitudes de consommation, l'Unclaimed Baggage Center a lancé depuis 2020, la vente en ligne de certains articles. Cette expansion numérique permet aux curieux du monde entier de participer à cette chasse aux trésors virtuelle, même s'ils ne peuvent pas se rendre physiquement en Alabama. Et peut-être l'occasion pour ceux dont la valises a été perdues par une compagnie aérienne de retrouver - et de racheter - les objets à qui ils tenaient.
Dans une époque où la surconsommation et le gaspillage questionnent nos modes de vie, l'Unclaimed Baggage Center propose une approche alternative : donner une seconde chance aux objets perdus. Ou est-ce plutot transformer un désagrément pour certains en opportunité pour d'autres. Quelque soit la vision que chacun peut avoir sur ce procédé, cela répresente indéniablement une expérience humaine unique autour du hasard et de la découverte pour ceux qui se rende à ce centre d'objets non réclamés.
Plus qu'un simple magasin, c'est le témoin silencieux des millions d'histoires personnelles qui transitent chaque jour dans les aéroports du monde entier, et le preuve que le dicton "Le malheur des uns fait le bonheur" des autres est bien d'actualité.
Sur le même sujet
L'annuaire 
L'agenda 
