Lafayette demeure le héros français le plus apprécié de la Révolution américaine. À l’approche des 250 ans de relations diplomatiques qui lient la France et les États-Unis, le Français Julien Icher ravive l’héritage du marquis à travers le Lafayette Trail.
En 2026, la France et les États-Unis célèbrent 250 ans de relations diplomatiques, mais aussi d’autres anniversaires symboliques, comme le don de la statue de la Liberté par les Français en 1886. Pour Julien Icher, fondateur du Lafayette Trail et Français installé aux États-Unis depuis 2018, ces commémorations rappellent l’importance de transmettre cet héritage : « Il faut se souvenir des valeurs qui nous unissent », insiste-t-il. Un travail de mémoire qu’il mène à travers une figure emblématique : le marquis de Lafayette, héros français de la guerre d’indépendance américaine et symbole de l’amitié franco-américaine.
Lafayette : « un outil pour parler de l’amitié franco-américaine »
En 1777, lorsqu’il débarque à Georgetown aux États-Unis, Gilbert du Motier de Lafayette n’a que 19 ans. Très vite, il gagne la confiance de George Washington, dont il devient l’un des plus proches généraux. Jeune aristocrate français animé par l’idéal de liberté, son engagement militaire pèse lourd pendant la campagne de Virginie en 1781 et le siège de Yorktown, qui scelle l’indépendance des États-Unis. Une confrontation qui change le cours de l’histoire et fait de Lafayette le « héros des deux mondes ».
George Washington accueille le marquis de Lafayette dans sa résidence de Mount Vernon. Martha Washington et d'autres personnes se trouvent à droite. Crédit : Snapshots Of The Past via Flickr. CC BY-SA 2.0.
C’est ce souvenir français que Julien Icher cherche à faire perdurer aux États-Unis. « Lafayette est une figure emblématique, bipartisane, qui rallie tout le monde et qui n’est pas du tout polarisante », explique-t-il. « C’est un outil extraordinaire pour parler de l’amitié franco-américaine. »
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Soutenu par la William G. Pomeroy Foundation, le Lafayette Trail installe depuis 2020 des panneaux historiques commémoratifs dans les lieux traversés par le marquis lors de sa tournée d’adieu aux États-Unis de 1824 à 1825, et plus récemment lors de sa participation à la guerre d’Indépendance. Invité par le Congrès américain et James Monroe, alors président des États-Unis, Lafayette traverse les 24 États de l’époque accompagné de son fils et d’un secrétaire, Auguste Levasseur. Un voyage de plus de 9 600 kilomètres commencé à New York pour renforcer les liens entre la France et les États-Unis. Au cours de la révolution américaine, Lafayette voyage en Amérique du Nord à 2 reprises, en 1777 et 1780, ainsi qu’une troisième fois en 1784 peu après l’obtention formelle de l’indépendance américaine.
Un panneau installé à Maysville dans le Kentucky. Crédit : Lafayette Trail
En septembre 2025, le Lafayette Trail donne le coup d’envoi de Lafayette250, une initiative pensée pour célébrer la contribution de Lafayette à la liberté américaine. Le 10 janvier 2026, la toute première cérémonie Lafayette250 à Jamestown en Virginie marque officiellement le début des commémorations.
Julien Icher lance l'initiative Lafayette250, le 17 septembre 2025. Crédit : Charleston Southern University
Transmettre l’héritage de Lafayette aux nouvelles générations
Pour Julien Icher, transmettre cet héritage suppose de moderniser les formats « en développant des supports plus intuitifs pour les jeunes générations ». Le Lafayette Trail s’appuie ainsi sur des séries numériques, comme Follow the Frenchmen, accessibles gratuitement. L’objectif est clair : proposer « des formats ludiques, pédagogiques et gratuits » afin de toucher un public le plus large possible.
Sur le terrain, l’organisation multiplie les événements publics. En 2026, plusieurs cérémonies sont attendues dans des États comme la Virginie, la Pennsylvanie ou en Nouvelle-Angleterre. « En avril, nous organisons huit événements en trois jours », indique Julien Icher, qui espère également profiter de la Coupe du monde de football organisée aux États-Unis pour créer de nouveaux temps forts franco-américains.
Une mémoire intergénérationnelle
Le Lafayette Trail travaille également avec des organisations de jeunesse comme les Children of the American Revolution, qui regroupent des jeunes de 0 à 21 ans. « À chaque inauguration, il y a des petits de 10, 15 ans qui viennent », observe Julien Icher. Une implication qui témoigne, selon lui, de « la volonté de la jeunesse américaine de s’approprier ces questions d’histoire et de mémoire ».
Et le marquis de Lafayette ne parle pas qu’aux passionnés d’histoire. Il traverse les générations : « Tout le monde aime Lafayette. C’est intergénérationnel », soutient Julien Icher. Et pour cause : son héritage dépasse largement le champ militaire. « Chaque individu peut voir en Lafayette quelque chose qui lui plaît. Certains sont sensibles à son rôle de vétéran de l’armée américaine, d’autres au fait qu’il était abolitionniste ou qu’il soutenait les droits des femmes », explique-t-il.
À l’heure où la France et les États-Unis s’apprêtent à célébrer 250 ans d’amitié, une chose est sûre pour Julien Icher : « Il faut continuer à faire vivre ces valeurs et à les cultiver, en Amérique comme en France. »
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