Julien Icher : « Les Américains voient dans Lafayette une figure emblématique »

Comment êtes-vous arrivé aux États-Unis ?

Mon premier contact avec les Etats-Unis fut en février 2015 lors d'un stage d'étude effectué à Williamsburg, VA, dans le cadre de mon master en géographie humaine entrepris à l'École Normale Supérieure de Lyon. Mon projet consistait alors à étudier la mise en tourisme de l’America's Historic Triangle en Virginie, un ensemble de sites historiques constitué de Colonial Williamsburg, Jamestown Settlement, et American Revolution Museum at Yorktown.

 

 

Comment avez-vous eu l'idée de The Lafayette Trail ?

Mon intérêt pour l'histoire et la culture américaines fut immédiat mais la genèse du Lafayette Trail nécessita deux années. Peu de temps après mon arrivée aux USA, j’ai rejoint une organisation, les American Friends of Lafayette (AFL) qui tenait, en 2016, son meeting annuel dans la région de Boston, avec au programme une réception à la résidence du consul général de France à Boston.

Lors de cette réception, j’ai proposé au consul général alors en poste (Valéry Freland), l’idée d’un parcours muséographique patrimonialisant le circuit de Lafayette en Nouvelle-Angleterre au cours de son tour d’adieu en 1824 et 1825. Je dois mentionner également des conversations importantes avec mon père, inspecteur d’académie et docteur en histoire, qui partagea mon enthousiasme et m’encouragea à rédiger une proposition détaillée et argumentée du projet. Quelques mois plus tard, je me retrouvais en tant que diplomate junior au consulat à promouvoir ce qui deviendrait par la suite la Route Lafayette, ou Lafayette Trail.

 

 

 

Quels sont les retours que vous avez reçus des Français mais aussi des Américains ?

La très grande majorité des retours souligne l'originalité de mon initiative, ainsi que les divergences entre les mémoires françaises et américaines relatives aux dimensions historique et politique de Lafayette. Les Français sont souvent fascinés par l'attachement américain manifesté envers Lafayette. Ils relèvent les contradictions d’un aristocrate français issu d'une noblesse rurale auvergnate incarner des valeurs d'auto-détermination, d'égalité démocratique, et de dévotion individuelle à la nation américaine.

Beaucoup d’Américains voient dans mon initiative une confirmation de l’universalisme historique de leur pays. Ils sont fiers que leur pays puisse encore inspirer à une jeunesse européenne l’envie d’explorer les liens d’amitié historique avec de vieilles sociétés occidentales comme la France. Ils sont également très satisfaits de voir un jeune Français contribuer avec autant de passion à la préservation de leur histoire nationale.

Ce qui est unique chez Lafayette est sa capacité en tant que personnage historique à susciter des réflexions profondes sur la nature humaine, le sens philosophique de la liberté, la morale et l’éthique. De très nombreuses loges maçonniques américaines ont souhaité collaborer avec The Lafayette Trail, principalement en hommage à l’engagement maçonnique de Lafayette et pour rappeler son message humaniste.

 

Lafayette est un personnage présentant a priori de nombreuses contradictions

 

Qu'est-ce qui vous a le plus étonné en vous penchant sur l'histoire de Lafayette ?

Lafayette est un personnage présentant a priori de nombreuses contradictions. En France, l'image de Lafayette demeure et demeurera, probablement pour très longtemps, attaché à son rôle controversé durant la Révolution française. Il fut député et chef de la garde nationale. Il fut celui qui ordonna de tirer sur la foule au Champ de Mars au cours de l'été 1791. Quant aux royalistes, ils voient en lui un traître à l'aristocratie et un criminel coupable d'apostasie. Il prit le parti de l'universalisme des droits de l'Homme au détriment de la divinité historique du roi. Pour la gauche, il demeure un traître à la révolution, qu'il a cherché -selon elle- à refréner et ramener dans une forme de monarchie de droit divin.

Pour les Français, Lafayette demeure un personnage historique ambivalent, un aristocrate démocrate, un royaliste qui se méfiait des rois, un républicain qui s'opposa systématiquement en France aux républiques (pas aux USA évidemment). D'ailleurs, de nombreux récits, notamment du mouvement réaliste, se moquent avec force de la constance naïve de Lafayette, comme s'il était emprisonné dans une forme d’obscurantisme médiéval n’ayant pas pu ou su prendre le train des Lumières. Le Romantisme a parfois reconnu à Lafayette une dignité et un moralisme mais a souvent préféré la vie épique de Napoléon au stoïcisme classique de Lafayette.

Les Américains, de leur côté, voient dans Lafayette une figure emblématique de leur nationalisme émergent, une confirmation du caractère universaliste présent dans leurs documents fondateurs, et bien évidemment le symbole idéal de l'amitié entre la France et les États-Unis.

Aux États-Unis, Lafayette est célébré pour sa constance dite "républicaine", au sens américain du terme, c.a.d. d'avoir fait du combat pour les droits de l'Homme le principe directeur de sa vie, de façon éthique, morale, et constitutionelle. Lafayette, pour beaucoup d'Américains, incarne aussi des valeurs d'altruisme, de simplicité, d'honnêteté, et de décence. Ces valeurs morales, profondément américaines, font de lui un héros national de l'égalité démocratique en dépit de ses origines aristocratiques.

Plus encore, aux yeux des Américains, Lafayette est l'un des premiers nobles européens à reconnaître le caractère révolutionnaire de la guerre d'indépendance. Les Américains, en quête de reconnaissance internationale de leur nouveau modèle politique au cours du XVIIIème siècle, continuent aujourd’hui de célébrer les racines aristocratiques de Lafayette, justement pour préserver l’idée d’une validation par la noblesse européenne de leur révolution et de leur culture du nouveau monde.

 

 

Comment cette histoire résonne-t-elle encore aujourd'hui en 2025 ?

Je suis impressionné par la vitalité mémorielle de Lafayette dans le tissu associatif américain et au sein du public en général. Le pays vient d'achever ici les célébrations du bicentenaire du tour de Lafayette, qui ont duré plus d'un an à travers 25 États et Washington, DC. Lafayette continue d’intriguer le public américain, en partie parce que le contexte historique de sa venue aux USA en 1824 pour le fameux tour d'adieu offre des parallèles historiques évidents avec la situation politique actuelle. Le pays est fortement polarisé politiquement, tout comme il l'était il y a deux cent ans. Les élections présidentielles récentes, comme celle de 1824, ont divisé les Américains.

La foi inébranlable de Lafayette envers les Américains, leurs us et coutumes et leur modèle politique interroge. Personnellement, je trouve que la vie de Lafayette, cette fameuse constance évoquée précédemment, parle à la fois aux progressistes et aux conservateurs américains.

Pour un progressiste américain, Lafayette est perçu comme un champion de l'universalisme individuel, un militant anti-esclavagiste, un médiateur culturel qui traita les Amérindiens avec respect et décence. Il est également un proto-féministe, qui s’est battu pour les droits des femmes au divorce et pour leur reconnaissance en tant qu'auteures et intellectuelles.

Pour un conservateur américain, Lafayette est un ancien combattant. Il invoque systématiquement une sémantique religieuse lorsqu’il s’agit de promouvoir un libéralisme constitutionnel. Il a une foi inébranlable en l'Amérique, les Américains, et leur système politique.

Par dessus tout, Lafayette est perçu comme un personnage historique idéal, un homme moral qui, en dépit de succès militaires importants et de ses origines aristocratiques, pratiquait un modèle de vie simple et vertueux, dans la tradition de George Washington, le premier président des USA, avec lequel il fut très proche.

 

Le Lafayette Trail s’engagera pleinement dans la promotion du rôle de Lafayette dans la naissance de la nation américaine

 

Quels sont vos projets au-delà du bicentenaire ?

Ce bicentenaire a mis en avant l’importance de la vie associative aux Etats-Unis. De nombreux groupes ont contribué à cette célébration historique. The Lafayette Trail, Inc. fut l'une des organisations principales associées à cette commémoration. Nous avons organisé de très nombreux événements (conférences, poses de marqueurs, reportages vidéos, émissions de radio/télévision etc.) dans l'ensemble des 25 États et Washington DC.

Notre collaboration avec la William G. Pomeroy Foundation a permis à des dizaines de villes de commémorer Lafayette. Proposer des commémorations gratuites à l’échelle continentale de 25 Etats fut l’un des objectifs majeurs du Lafayette Trail. Nous sommes très fiers d'avoir pu contribuer au bicentenaire avec cet esprit d’ouverture et d’accessibilité qui, de notre point de vue, n’aurait pas déplu à Lafayette lui-même.

La signalétique patrimoniale que nous avons installée demeurera pour des générations et permettra ainsi de transmettre l’importance du tour en tant qu’événement historique aux plus jeunes Américains. Le bicentenaire est fini, mais les commémorations du 250ème anniversaire de l'indépendance des USA ne font que commencer. Le Lafayette Trail s’engagera pleinement dans la promotion du rôle de Lafayette dans la naissance de la nation américaine. Nous avons récemment lancé un nouveau programme pour patrimonialiser les actions de Lafayette au cours de la guerre d'indépendance, y compris la visite qu'il a effectuée en 1784 pour valider la victoire américaine contre les Anglais.

Notre série documentaire Follow The Frenchmen continue de croître, comprenant désormais plus de 30 épisodes. Notre collaboration avec Public Broadcasting Service (PBS) nous permet de toucher un public toujours plus large, tout en poursuivant notre mission d'éduquer. Lafayette est un symbole incontournable de l’amitié franco-américaine, symbole que nous continuerons de faire vivre par notre travail et nos actions dans l’ensemble du pays.