Nichée sur la 5e Avenue, à deux pas de Central Park, Albertine Books est bien plus qu’une librairie. Avec 14 000 ouvrages en français et en traduction, et près de 60 000 visiteurs par an, ce lieu unique est devenu en quelques années le plus grand espace dédié à la littérature francophone aux États-Unis.
Un lieu à part au cœur de Manhattan
Au 972 Fifth Avenue, entre les musées de la 5e Avenue et les immeubles de verre, une porte discrète s’ouvre sur un autre monde. Dès les premiers pas, le contraste est saisissant : parquet de bois clair, fauteuils confortables, rayonnages impeccables… Et surtout, ce plafond céleste peint à la main, inspiré des constellations de Copernic, qui domine le salon de lecture du premier étage. On lève les yeux, on ralentit, on lit.
“Je suis entrée par hasard un jour de pluie, j’ai levé la tête et j’ai su que je reviendrais”, confie Caroline, une Française installée à Brooklyn. “Ce lieu est un havre, un peu hors du temps.” Créée en 2014 à l’initiative des Services culturels de l’Ambassade de France, la librairie s’étend sur deux niveaux, dans un hôtel particulier historique du début du XXe siècle. Elle propose aujourd’hui une sélection riche de 14 000 titres, allant du roman classique à la bande dessinée contemporaine, en passant par l’essai, la philosophie, la littérature jeunesse et les sciences humaines. La moitié des ouvrages sont disponibles en traduction anglaise ou bilingue, ce qui attire un public bien au-delà des seuls francophones. “Je ne parle pas français, mais j’ai trouvé ici un roman d’Annie Ernaux traduit en anglais. Depuis, je reviens chaque mois”, explique Emily, 27 ans, enseignante à New York. “C’est ici que j’ai découvert ce qu’on appelle la ‘littérature de l’intime’.”
Une librairie vivante, ancrée dans la cité
Albertine n’est pas seulement une librairie. C’est aussi un lieu de rencontres et de débats, qui organise en moyenne 80 événements par an : conférences, lectures publiques, clubs de lecture, ateliers pour enfants. Depuis son ouverture, elle a accueilli plus de 600 événements culturels. “Je suis franco-américain, étudiant à Columbia, et ce lieu me permet de rester connecté à la pensée francophone contemporaine”, raconte Thomas, 24 ans. “Les discussions sont toujours riches, jamais académiques, souvent engagées.” Parmi les auteurs et penseurs passés par Albertine, Leïla Slimani, Édouard Louis, Roxane Gay, Thomas Piketty, Alain Mabanckou ou encore Mona Chollet. Loin des colloques feutrés ou des salons élitistes, les rencontres se font ici dans une ambiance ouverte, bilingue, accessible sans renoncer à la profondeur.
Une mission diplomatique portée par la culture
Albertine est aussi un outil de diplomatie culturelle, soutenu par la France pour promouvoir la diversité des voix francophones dans un paysage littéraire largement anglophone. Chaque automne, la librairie accueille le Festival Albertine, une série de rencontres autour de grandes questions contemporaines : démocratie, intelligence artificielle, écologie, mémoire coloniale… “Notre mission n’est pas seulement de vendre des livres, mais de faire vivre une certaine idée de la culture comme lien entre les peuples”, explique l’une des libraires. “Notre public est aussi américain que francophone, et c’est cette mixité qui donne sens à notre travail.” Le lieu attire une communauté variée, Français expatriés, Canadiens francophones, Africains, Haïtiens, Suisses, Libanais, mais aussi de nombreux New-Yorkais anglophones passionnés de culture française. “Je suis béninoise, installée à New York depuis quatre ans. Albertine est mon repère. J’y trouve des auteurs africains francophones que je ne vois nulle part ailleurs”, témoigne Assitan, 34 ans. “C’est aussi là que mes enfants entendent parler français autrement qu’à la maison.”
Une programmation intellectuelle exigeante
La programmation reflète l’ambition du lieu, mettre en dialogue la pensée francophone et les débats qui traversent le monde. Le 26 septembre prochain, l’anthropologue Philippe Descola sera à Albertine pour une soirée exceptionnelle autour de son dernier ouvrage, dans le cadre de la série “Formes du visible”. Deux heures d’échange avec l’un des penseurs majeurs de notre époque, dans un cadre intime.
INFOS PRATIQUES
📍 Albertine Books – 972 Fifth Avenue, New York, NY 10075
Ouvert tous les jours (sauf le mercredi )
🌐 albertine.com
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