Saviez-vous qu’il existe une île inhabitée au sud de Manhattan, accessible uniquement par ferry ? Autrefois délaissée par les New-Yorkais, l’ancienne base militaire de Governors Island est devenue, en l’espace de quelques années, un lieu prisé pour une escapade d’une journée, avec vue imprenable sur la skyline étincelante de Manhattan. Malgré sa popularité grandissante, la petite île conserve une atmosphère de calme qui contraste avec l’effervescence new-yorkaise. De son passé, il demeure quelques fantômes, qui font surface lorsque les visiteurs regagnent Manhattan à bord du dernier ferry…
Quelles activités faire à Governors Island ?
Il est un peu plus de 7 heures lorsque le premier ferry de la journée dépose une poignée de visiteurs matinaux. La traversée en bateau depuis la pointe sud de Manhattan ne prend même pas dix minutes. À cette heure-ci, on s’imprègne du calme de l’île. À partir de 9 heures, c’est une autre histoire : New-Yorkais et touristes débarquent par dizaines pour se mettre au vert le temps de quelques heures. Dans le ciel, le ballet des hélicoptères qui survolent le sud de Manhattan reprend peu à peu.
Jusqu’en 2021, l’île était accessible au public uniquement pendant l’été. Les ferries s’y rendent désormais toute l’année. Il faut dire que Governors Island a fait l’objet d’un grand projet de revitalisation : on y trouve aujourd’hui des restaurants, des cafés, des vélos et voiturettes en location, un centre d’art mais aussi un spa ! QC NY Spa a ouvert ses portes en 2022 et attire les foules pour ses soins mais surtout pour ses vues spectaculaires sur les gratte-ciel, qui se dressent juste en face.
Il n’y a toutefois pas besoin d’aller au spa pour être ébloui : l’île offre une multitude de points de vue sur Manhattan mais aussi sur la Statue de la Liberté, toute proche. Verdoyante, Governors Island a tout d’un parc : des tables de pique-nique, des hamacs, des terrains de sport et même une ferme urbaine, ouverte au public. L’île n’étant pas très grande, on peut facilement l’explorer à pied ou à vélo.
Les fantômes d’un passé militaire
Le soir, l’île se vide. Pas totalement, il est vrai, puisque depuis 2018, il est possible d’y faire du glamping (du camping version glamour, donc du camping onéreux) avec Collective Retreats. Une preuve supplémentaire que Governors Island est désormais une île de loisirs, ce qui n’enlève toutefois rien à son histoire passionnante. Dès la fin du 18ème siècle, l’île était une base militaire importante. Pendant la guerre d’indépendance, l’armée britannique l’a occupée après avoir capturé New York, et y a construit Fort Jay. À l’issue de la guerre, Governors Island est passée sous le contrôle de l’armée américaine jusqu’en 1966, puis les garde-côtes l’ont investie jusqu’en 1996.
Ensuite, Governors Island a été abandonnée, ses bâtiments désertés, uniquement peuplés des fantômes des prisonniers, traîtres et espions qui y ont péri. Car tout au long de son histoire militaire, l’île a été le théâtre de tortures et d’exécutions. Une partie de ses fortifications et bâtiments historiques sont encore debout aujourd’hui et peuvent se visiter. C’est le cas de Castle Williams, érigé en 1807, qui servit de prison pour soldats confédérés et déserteurs pendant la guerre de Sécession. Une histoire bien riche pour ce petit bout de terre new-yorkais de 2,2 kilomètres carrés, dont beaucoup ignoraient jusqu’à l’existence il y a peu !
Informations pratiques
Site internet : www.govisland.com
Y aller : Governors Island Ferry. Départ depuis le Battery Maritime Building. Les ferries circulent entre 7h et 22h en semaine, jusqu’à 23h les samedis. Prix : 5 $ l’aller-retour.
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