L'espagnol, la langue la plus positive au monde selon une nouvelle étude

La base de cette recherche remonte à 1969, lorsque deux psychologues de l'université de l'Illinois ont formulé l'hypothèse dite "Pollyanna", selon laquelle les êtres humains ont universellement tendance à utiliser des mots joyeux plutôt que des mots négatifs. "Plus simplement encore - écrivent-ils - les êtres humains ont tendance à voir le bon côté de la vie (et à en parler)". Mais ce n'était qu'une hypothèse, ils n'avaient que peu de preuves pour l'étayer, et elle a suscité un vif débat depuis lors.

Des milliards de mots étudiés

Des chercheurs américains de l'université du Vermont (UoV) et de l'organisation à but non lucratif de recherche et de développement MITRE Corporation ont donc décidé de rechercher ces preuves à l'endroit le plus logique: les mots utilisés par des êtres humains réels, dans le cadre professionnel, en ligne et dans la vie de tous les jours. Ils ont recueilli des milliards de mots dans 10 langues différentes, provenant de 24 types de textes, dont des livres, des journaux, des médias sociaux, des sites web, des sous-titres de télévision et de films, et des paroles de chansons. Pour donner une idée de l'ampleur de la tâche, ils ont recueilli "environ 100 milliards de mots écrits dans des tweets", a déclaré l'un des membres de l'équipe, le mathématicien Chris Danforth de l'UoV, dans un communiqué de presse.

Si l'utilisation de mots joyeux n'est pas constante d'une langue à l'autre, cela signifie-t-il que l'utilisation d'une autre langue pourrait nous rendre plus heureux?

Une fois toutes les données en main, l'équipe a déterminé les 10.000 mots les plus fréquemment utilisés dans chacune des langues: anglais, espagnol, français, allemand, portugais brésilien, coréen, chinois (simplifié), russe, indonésien et arabe. Cinquante locuteurs natifs ont ensuite été engagés pour évaluer ces mots en fonction de leur degré de "bonheur" ou de "tristesse" sur une échelle de neuf points

À partir de ces moyennes, l'équipe a consulté Google pour connaître la fréquence d'utilisation de ces mots en ligne. Publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, l'équipe indique que les sites web hispanophones affichent la moyenne la plus élevée de "bonheur des mots", et les livres chinois la plus faible. Mais sur les 24 sources de mots examinées, chacune d'entre elles, quelle que soit la langue, se situait au-dessus de la note neutre de 5 sur l'échelle "mots tristes - mots heureux".

Prochaine étape: un "hédonomètre"

Cette étude s'inscrit dans le cadre d'un projet plus vaste visant à créer un nouvel instrument de mesure du bonheur, appelé "hédonomètre", capable de suivre les "signaux de bonheur" dans les messages Twitter en anglais presque en temps réel, afin de voir comment ils diffèrent d'un jour, d'une semaine et d'un mois à l'autre. Leur nouvel hédonomètre a déjà révélé des choses évidentes – telle que le jour de l'attentat contre Charlie Hebdo à Paris, le langage utilisé sur Twitter était beaucoup plus sombre que d'habitude - et des choses curieuses: aux États-Unis, l'État du Vermont a le signal de bonheur le plus élevé, tandis que la Louisiane a le signal le plus bas. Pour l'instant, l'hédonomètre ne peut suivre que les tweets en anglais, mais l'équipe espère étendre ses capacités à d'autres langues et d'autres sources.

Ce que l'on peut déduire de cette recherche, c'est que la tendance humaine supposée à pencher vers le côté positif des choses se retrouve, inconsciemment, dans la langue que nous parlons. Mais alors, si l'utilisation de mots joyeux n'est pas constante d'une langue à l'autre, par exemple si l'espagnol utilise plus de mots joyeux que le chinois, cela signifie-t-il que l'utilisation d'une autre langue pourrait nous rendre plus heureux ?