Pendant dix jours, du jeudi 4 au samedi 13 décembre, Las Vegas se transformera en capitale mondiale du rodéo, réunissant les meilleurs cowboys et cowgirls du continent autour d’une tradition sportive et culturelle profondément ancrée dans l’imaginaire américain.
Organisés par la Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA), les Wrangler National Finals Rodeo (NFR), qui se tiendront du jeudi 4 au samedi 13 décembre au Thomas & Mack Center de Las Vegas, rassemblent chaque année les quinze meilleurs athlètes de chaque discipline, sélectionnés en fonction de leurs performances et de leurs gains accumulés tout au long de la saison. Les concurrents s’affrontent chaque soir dans les épreuves phares du rodéo : monte de taureau, monte de chevaux avec et sans selle, capture et ligature au lasso, course autour de barils et bien d’autres encore.
Las Vegas, terre promise du rodéo
Depuis 1985, le Thomas & Mack Center, situé sur le campus de l’Université de Las Vegas (UNLV), est devenu le sanctuaire du rodéo professionnel. Chaque hiver, l’arène universitaire se transforme : plusieurs milliers de tonnes de terre sont déversées pour recréer la piste réglementaire où se mêlent puissance animale, précision technique et adrénaline pure. L’événement constitue aussi un atout économique majeur pour Las Vegas. Des dizaines de milliers de spectateurs venus de tout le pays remplissent hôtels et restaurants, tandis que la ville adopte les couleurs du Far West. Pendant dix jours, le Strip résonne de musique country et de cliquetis d’éperons.
Le rêve américain d’un cavalier français
Au milieu de cette ferveur, certaines histoires personnelles rappellent la dimension universelle du rodéo. Celle d’Evan (Yvan) Jayne, originaire du sud de la France, illustre à elle seule la force de ce rêve américain. Installé aujourd’hui au Texas après une brillante carrière, il demeure à ce jour le seul Français à s’être qualifié pour les Wrangler National Finals Rodeo, en 2015 et 2016. « Je les ai ratés plusieurs fois, parfois de quatre ou cinq places. Mais c’était mon rêve depuis mes 14 ans. Participer aux NFR, c’est le summum, le Super Bowl du rodéo », confie-t-il.
Sa qualification parmi les quinze meilleurs mondiaux lui a ouvert les portes d’un cercle d’élite : « C’est très prestigieux et très difficile, surtout dans une discipline jugée. Mais une fois qu’on a ce statut, on est reconnu sur tous les autres rodéos. C’est comme un acteur nommé aux Oscars : cela vous suit toute votre vie. » Il se souvient encore de sa première entrée dans l’arène de Las Vegas : « Je regardais le cavalier avant moi et j’ai vu mon genou trembler, mais ce n’était pas la peur. C’était l’émotion, l’excitation. Je me suis dit : “J’y suis.” C’était un des plus beaux moments de ma vie, avec la naissance de mes enfants. » Son aventure est racontée dans le documentaire « Huit secondes et des poussières » réalisé par Romain de l'Ecotais et Damien Miloch en 2016.
Une célébration de la culture western
Le NFR dépasse largement le cadre sportif. Autour de l’arène, la ville entière se met à l’heure du rodéo. Le Cowboy Christmas, immense salon organisé au Las Vegas Convention Center, réunit plus de 300 exposants spécialisés dans les produits western, la mode et l’artisanat. Concerts, expositions, soirées thématiques et rencontres avec les athlètes prolongent la fête au-delà des épreuves. Cette combinaison unique de compétition, de spectacle et de culture a fait des Wrangler National Finals Rodeo un rendez-vous incontournable, surnommé à juste titre le « Super Bowl du rodéo ».
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