Le ministère des Forêts indonésien a récemment lancé une importante opération de conservation, baptisée « Opération Rouge et Blanc », visant à relocaliser deux rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus) vers une nouvelle zone de conservation, dans le cadre d’un plan de sauvegarde de cette espèce en danger critique d’extinction qui compterait seulement quelques dizaines d'individus encore en vie.
Un rhinocéros unicorne de 3 mètres de long
Le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus), encore appelé rhinocéros de la Sonde, est un rhinocéros unicorne vivant en Asie à la peau composée de larges plis et mesurant entre 3,1 m et 3,2 m de longueur et de 1,4 m à 1,7 m de hauteur. Sa corne fait généralement moins de 25 cm, ce qui en fait la plus petite, toutes espèces confondues.
Il est très certainement le plus rare des grands mammifères de la planète, sa population ne compterait pas plus de 50 individus uniquement dans le parc national d'Ujung Kulon, à l'extrémité ouest de Java, en Indonésie. Le déclin du rhinocéros de Java est attribué au braconnage, essentiellement pour ses cornes qui sont d'une grande valeur dans la médecine traditionnelle chinoise, atteignant les 30 000 $ par kilogramme sur le marché noir. Une survie également fragilisée par le fait que le rhinocéros de Java met du temps à se reproduire. Un seul petit par naissance dont chacune est espacée d’environ quatre ans au minimum.
Une relocalisation d’urgence et stratégique
Cette relocalisation consiste à déplacer deux individus depuis la péninsule d’Ujung Kulon à l’extrême ouest de l’île de Java, l’unique habitat sauvage restant de cette espèce de rhinocéros, jusqu’à la Javan Rhino Study and Conservation Area (JRSCA), située à environ 14 kilomètres. Une opération visant à garantir leur survie et à mener des recherches scientifiques.
Selon le Directeur général des Ressources naturelles et de la Conservation des écosystèmes, Satyawan Pudyatmoko, ce transfert est largement motivé par la nécessité de renforcer la diversité génétique de l’espèce et de prévenir la consanguinité, un problème identifié au sein de la population actuelle du fait de sa faible population vivant sur un espace restreint. Ce besoin est confirmé par une analyse de viabilité de la population (PVA), selon laquelle les rhinocéros de Java pourraient disparaître en moins de 50 ans sans une intervention rapide.
Le parc national d’Ujung Kulon (TNUK) précise également que le rhinocéros de Java est d’autant plus menacé que le parc lui-même est vulnérable aux catastrophes naturelles, telles que les tsunamis ou les éruptions volcaniques. La création d’une seconde population offrira ainsi une protection contre le risque de perdre l’espèce entière en cas de tels désastres.
Défis logistiques relevés en Indonésie
Transporter des rhinocéros, animaux extrêmement sensibles et stressables, représente un défi logistique conséquent. Une simulation a donc été effectuée fin mai, utilisant un véhicule amphibie pour tester le transport d’une cage spécialement aménagée — pesant environ une tonne, ventilée et munie d’amortisseurs — à la fois par mer et par terre ferme.
Le ministère collabore également avec la Marine indonésienne (TNI-AL), la Fondation des rhinocéros d’Indonésie (YABI) et d’autres institutions pour assurer un transfert sécurisé. Le Directeur général des ressources naturelles et des écosystèmes du ministère des Forêts, Satyawan Pudyatmoko, a déclaré que la relocalisation pourrait prendre beaucoup de temps, car il faut permettre aux rhinocéros de s’adapter à leur nouvel environnement, qui sera aménagé de manière similaire à leur ancien habitat, ainsi que de les conduire dans leurs cages afin de les transporter vers le sanctuaire.
Objectifs ambitieux pour 2029
Au-delà de cette relocalisation immédiate, le gouvernement envisage de constituer une seconde population de rhinocéros de Java d’ici 2029. Cette démarche s’inscrit dans le cadre du Plan national de développement à moyen terme (RPJMN), avec l’ambition de faire passer l’espèce du statut de « en danger critique » à « vulnérable » à l’avenir.
Le ministre des Forêts, Raja Juli Antoni, a rappelé que ce projet est bien plus qu’une simple relocalisation : c’est une « responsabilité morale, sociale et politique » pour garantir que les générations futures puissent toujours coexister avec les rhinocéros de Java, dans 50, 100 ou 200 ans, voire « pour toujours ».
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